わし星雲の中心にあるきらめく宇宙塵とガスの塔は、ハッブル宇宙望遠鏡によって初めて捉えられて以来、数十年にわたり人々の畏敬の念を抱かせてきました。NASAはこのたび、この象徴的な天体構造の最も詳細な画像を公開し、複数の光の波長にわたってその夢のような特徴のすべてを明らかにしました。
NASAの天体物理学者たちは、ハッブル・ウェッブ宇宙望遠鏡のデータを用いて、「創造の柱」を横断する前例のない旅を描き出しました。この3D視覚化は、隕石と惑星科学誌「Meteoritic & Planetary Science」に掲載された論文の観測データに基づいています。
2分半の動画では、ハッブル宇宙望遠鏡が捉えた可視光と、ウェッブ宇宙望遠鏡が捉えた赤外光の両方で、創造の柱を体験できます。NASAの宇宙学習プロジェクト「ユニバース・オブ・ラーニング」の動画開発チームを率いた主任視覚化科学者、フランク・サマーズ氏は声明で、「柱の周りや柱の間を飛行することで、視聴者は柱の立体構造を体験し、ハッブル宇宙望遠鏡の可視光画像とウェッブ宇宙望遠鏡の赤外光画像でどのように見えるかを確認できます」と述べています。「この対比は、同じ天体の異なる側面を観測するために複数の宇宙望遠鏡が必要な理由を理解するのに役立ちます。」
ハッブル望遠鏡は、高温で可視光で輝く天体を観測します。一方、ウェッブ望遠鏡の赤外線観測は、数百度という低温の天体にも感度があります。その結果、ウェッブ望遠鏡は、覆い隠す塵を突き抜けて、柱に埋め込まれた星を観測することができます。ハッブル望遠鏡は、緑がかった青色の背景に、暗褐色の不透明な塵と明るい黄色の電離ガスが柱を捉えています。一方、ウェッブ望遠鏡の画像では、濃い青色の背景に、ほぼ透明なオレンジ色とオレンジブラウンの塵と、水色の電離ガスが映っています。
この視覚化では、星形成のいくつかの段階も強調されています。中央の柱の先端には、赤外線で明るい赤色に輝く、まだ生まれたばかりの原始星が埋め込まれています。次に、左の柱の先端付近には、生まれたばかりの星から噴き出す物質の斜めのジェットが見られます。このジェットは星の誕生を示していますが、星そのものは見えません。最後に、左の柱の突き出た指の先端に向かって、真新しい星が輝いています。
創造の柱は、およそ4～5光年の幅を持ち、70光年×55光年という巨大なわし星雲の中では比較的小さな部分です。この星雲は地球から7000光年離れたへび座に位置していますが、非常に明るいため小型の望遠鏡でも観測可能です。一方、その柱は1995年にハッブル宇宙望遠鏡によって初めて世に知られるようになりました。その驚くべき初公開画像は、今でも最も象徴的な天文画像の一つとして知られています。
NASAの宇宙望遠鏡による様々な光の波長にわたる観測を組み合わせることで、宇宙への理解が深まります」と、NASA天体物理学部門のディレクター、マーク・クランプン氏は声明で述べています。「創造の柱領域は、星の形成過程に関する理解を深める新たな知見を提供し続けています。この新たな視覚化によって、誰もがこの豊かで魅惑的な景観を新たな方法で体験できるようになります。」
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