ニュージーランドの子供たちよ、武器を捨てて野良猫から離れなさい。賞金のために猫を撃つ機会はもうないのです。
ニュージーランド南島のノース・カンタベリーで開催予定だった14歳未満の子供向け野良猫狩りコンテストは、数日にわたる激しい反対を受けて正式に中止となった。ノース・カンタベリー狩猟競技会は火曜日のFacebook投稿で、この競技を中止する決定を発表した。
「この時期のさらなる反発を避けるため、今年はこの部門を撤回することを決定しました」と主催者は声明で述べた。「在来種の鳥やその他の絶滅危惧種の保護に関わる活動に参加することに熱意を持っていた皆様には、大変残念な思いをしており、お詫び申し上げます。」
若者による猫殺しの計画は、現在では頓挫しているが、ノース・カンタベリー狩猟大会の一環として計画された。このイベントは、地元の小学校とプールのための毎年恒例の地域募金活動である。参加者は参加費を支払い、部門優勝者には少額の賞金が支払われる。
今年は野良猫部門が初めて導入されました。当初は、子供たちが侵入してきた猫をどれだけ多く仕留めたかを競う予定でした。ガーディアン紙によると、イベント主催者が週末に投稿した、現在は削除されている投稿によると、最優秀賞の子供には250ニュージーランドドル（約155米ドル相当）が贈られる予定でした。
しかし、コンテストが導入されるや否や、批判が殺到した。Facebookでは、イベントページの評価は現在1.3つ星だ。16件のレビューのうち15件が、猫コンテストに対する厳しい批判だ。「一体何が子供たちに猫を殺すよう勧めるんだ？未来の犯罪者を養成するなんて…史上最悪のアイデアだ！」と憤慨した投稿者がいた。「気持ち悪いサディスト集団だ」と別の投稿者が書いた。
コンテスト主催者は、マイクロチップを埋め込んだ猫を傷つけた参加者は失格になると指摘しましたが、動物愛護団体はペットが傷つけられることへの強い懸念を表明し、子供たちに動物の駆除を依頼するという考えにも強い警戒感を示しました。「野良猫、捨て猫、飼い猫の外見にはほとんど違いがありません。マイクロチップを埋め込んだ死んだ猫を失格にするのは、あまりにも遅すぎます」と、ニュージーランドを拠点とする動物愛護団体SAFEの広報担当者ウィル・アペルベ氏は声明で述べています。「若者が小動物を殺すように教えられ、奨励されていることは、十分に悪いことです」と彼は付け加えました。
カンタベリー動物虐待防止協会は声明で、このコンテストについて「極めて懸念している」と述べた。「このイベント中に誰かのペットが殺される可能性は十分にあります」と同協会は述べている。「SPCAは、組織的な殺処分イベントではなく、人道的で思いやりのある慣行に関する教育を行うことで、若者がニュージーランドの生物学的遺産を理解し、保護する準備を整えることができると提唱しています。」
しかし、他の人々にとっては、この物議を醸したコンテストのアイデアは、それほど白黒はっきりしたものではなかった。
野良猫はニュージーランドだけでなく世界の多くの地域で、侵略的かつ生態系を破壊する種です。飼い猫（飼い猫であれ野良猫であれ）は捕食動物であり、在来種の野生生物の個体数を激減させ、動物の絶滅にさえ寄与する可能性があります。猫は特に鳥類にとって脅威であり、2016年のある研究では、世界中で少なくとも40羽の鳥類が侵略猫のせいで絶滅したことが明らかになっています。しかし、世界的に見て、これらの猫の管理は自然保護団体にとってしばしば避けられない問題となっており、ペット愛好家や他の擁護団体と対立することがよくあります。
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ニュージーランド政府は野良猫問題への対策に積極的に取り組んでいます。自然保護省はすでに定期的に野良猫を射殺、毒殺、捕獲しています。また、14歳未満の子供たちもノース・カンタベリー・ハンティング・コンテストの他の部門に参加しています。ガーディアン紙によると、2022年には250人以上の子供たちがコンテストに参加し、427匹の動物（主にニュージーランドで問題となっている外来種であるポッサム、ウサギ、ノウサギ）を殺しました。
国内の他の地域では、地域レベルでの外来種の駆除活動は珍しくありません。外来種のウサギ問題への対策として毎年開催される「グレート・イースター・バニー・ハント」のように、子供も大人も参加するケースも少なくありません。しかし、動物愛好家にとって、猫の駆除を称賛したり、支援したりするのは難しいことです。
「ここには正しいとか間違っているとかいうものはない」と、オークランド大学の保全生物学者ジェームズ・ラッセル氏はニューヨーク・タイムズ紙に語った。ニュージーランド人は概ね野良猫の管理の必要性を理解し、同意していると彼は述べた。しかし、子どもによる猫狩りの問題は「より広範な倫理的問題に関わってくる。子どもが猫を殺すべきなのか？チャリティーの競技イベントとして行うべきなのか？」とラッセル氏は考え込んだ。
「一方で、子供たちに動物を殺すことを教えるべきではないという議論があります。それは確かにその通りです。しかし、野良猫やオポッサムの影響について教えなければ、私たちは実質的にその影響に目をつぶっていることになります」と彼は付け加えた。
ノース・カンタベリーのイベント主催者の一人、マット・ベイリー氏はニューヨーク・タイムズ紙に対し、この問題は「誇張されすぎている」と語った。
「子供たちに猫を殺してほしいというだけではない。外来種という問題全体が問題なのだ」とベイリー氏は述べた。狩猟コンテストは、地域社会の募金活動と「子供たちに銃の安全を教える」ためのものだった。「子供たちにとって単に楽しいアクティビティで、新鮮な空気を吸いながら、これらの動物が在来種を破壊していることを実感してもらう」とベイリー氏は付け加えた。
ベイリー氏は、将来的には、野良猫コンテスト部門をより受け入れやすい形で再導入できるよう調整を加える可能性もあると示唆した。子供たちが猫を捕獲したり、集めたりするのはどうだろうか。今年は、子供向けの部門も含め、残りのコンテストは予定通り実施される。しかし、野良猫たちは子供たちの怒りから守られている。
