銀河の玉ねぎをご覧ください。地球から約 7000 万光年離れたセロ・トロロ米州天文台のダークエネルギーカメラ (DECam) によって発見された殻銀河 NGC 3923 です。
殻銀河は、3つの主要な銀河タイプの一つである楕円銀河の約10%を占めています。他の2つのタイプは、私たちの天の川銀河のような渦巻銀河と不規則銀河です。殻銀河は、銀河ハロー内に層状のリング、つまり同心円状の層を持っています。NGC 3923の構造は、銀河合体によって形成されたと考えられます。この合体では、大きな銀河が小さな銀河の円盤から星を剥がし、それらの星が大きな銀河のハローに混ざり合って殻を形成しました。
NASAによると、NGC 3923には20以上の殻が存在するが、DECamの画像ではそのうちのいくつかしか見えていない。2016年にAstronomy & Astrophysics誌に掲載された研究によると、この銀河には最大42の殻が存在する可能性がある。
このカメラを運営するNOIRLabは発表の中で、NGC 3923は天の川銀河より約50％大きく、その殻は既知の殻銀河の中で最大であると指摘した。
2億5000万画素の画像の特徴は、殻だけではありません。画像の上部には、銀河団PLCK G287.0+32.9の周囲を囲む巨大な重力レンズが見えます。重力レンズとは、宇宙空間に存在する巨大な天体、または天体の集合体で、非常に強い重力場を持つため、より遠くの光源から通過する光が曲げられ、遠くの天体からの光が拡大される現象です。
天文学者は重力レンズを使って宇宙最古の光を発見しています。昨年、天文学者チームは重力レンズの弧の中に、約129億歳とされる最古の星を発見しました。強力な重力レンズは光を弧状に曲げるだけでなく、魅惑的なアインシュタインリングの形にも曲げます。アインシュタインリングは文字通り宇宙に浮かぶ光の輪のように見えます。今年初めには、アインシュタインリングの特徴が、宇宙の約27%を占める未知の物質である暗黒物質の候補として、理論上極めて微小な粒子であるアクシオンの存在を強く示唆しました。
フルサイズの画像はこのサイズでは大きすぎて掲載できませんが、こちらからご覧いただけます。無数の光の点々をズームインしてご覧いただけます。NGC 3923の殻をより詳細に観察できるだけでなく、宇宙の壮大さにも驚かされることでしょう。
続き：ウェッブ望遠鏡が新たな画像で無数の銀河を捉える
