ファイアフライ・エアロスペース社による二段式アルファロケットの初打ち上げは、壮大な火球となって終わった。ロケット会社の設立が簡単だと言った人は誰もいなかった。
95フィート（約28メートル）のロケットは、9月2日午後9時59分（米国東部夏時間）、ヴァンデンバーグ宇宙軍基地の第2発射施設から離陸した。カウントダウンは理由不明で早めに中断されたため、この日2回目の打ち上げとなった。ファイアフライ・エアロスペース社が同日遅くにツイートしたように、打ち上げから約2分半後の上昇段階で、アルファロケットは「異常を経験」し、「その結果、機体が失われた」という。負傷者の報告はない。
SpaceNewsとNASA Spaceflightが撮影した写真には、失敗したテストの後、渦巻く火の玉から噴き出す破片の様子が写っている。誰もが望んでいた結果ではないが、Fireflyの創業者であるマックス・ポリャコフ氏とトム・マルクシック氏は、2014年に同社を設立した時点で、この事態がどうなるか分かっていた。
オースティンに拠点を置く同社は、小型および中型ロケットの提供を目指しており、アルファロケットは「急成長する小型衛星市場のニーズに対応するために設計されている」と同社は述べている。この使い捨てロケットは、2,200ポンド（1,000kg）の貨物を低地球軌道に、1,400ポンド（630kg）の貨物を「非常に望ましい」太陽同期軌道（衛星が毎日同じ時間に赤道上空を通過することができる軌道）に打ち上げる予定だ。ファイアフライは、毎月2機のアルファロケットを打ち上げることを計画しており、1回の打ち上げ費用は1,500万ドルとなっている。
しかし、まだそこには至っていません。SpaceNewsの報道によると、アルファロケットは最初の打ち上げでは期待通りの性能を発揮しなかったようです。
ファイアフライが打ち上げ前に配布したミッション概要によると、機体は打ち上げ後67秒でマッハ1に達し、その9秒後に最大動圧に達する予定だった。しかし、打ち上げ管制官は、打ち上げ後2分20秒、つまり機体が爆発する約10秒前まで、機体が超音速に達したことを報告しなかった。
SpaceNewsの記者ジェフ・ファウスト氏は、ロケットは「回転し、その後爆発したように見えた」と述べている。ヴァンデンバーグ宇宙基地の声明では、スペース・ローンチ・デルタ30号がミッションを「中止」したことが明確にされており、これはロケットの性能が基準を満たしていないことを検知したためと考えられる。その後の声明で、ヴァンデンバーグ宇宙基地の関係者は「周辺地域に残骸がある」と警告し、爆発したロケットから落下した破片は「安全ではないとみなすべきだ」と述べた。
アルファは試験ミッションであったにもかかわらず、ペイロードを搭載しました。貨物には、キューブサット、ドラッグデオービットセイル、プラズマスラスタ、DNAサンプル、写真、そしていくつかの私物など、技術的なものとそうでないものが混在していました。アルファはこれらの物品を、専用研究教育加速器ミッション（DREAM）の一環として無償で搭載しました。
ファイアフライ社は声明で、「根本原因について結論を出すにはまだ時期尚早」と述べた。同社のエンジニアたちは、FAA（連邦航空局）とヴァンデンバーグSFB（超音速ロケット発射場）のパートナー企業の協力を得て、現在「地上および飛行システムのテレメトリ数千行」を検証し、「何が起きたのかをより深く理解する」作業を進めている。ミッションの目標がすべて達成されたわけではないことは明らかだが、「第1段点火、発射台からの離陸、超音速への到達」、そして「相当量の飛行データ」など、いくつかの目標は達成した。
確かに、今回の打ち上げでファイアフライをあまり悲観するべきではありません。これは結局のところ、ロケット科学なのですから。先週の打ち上げ失敗時にロケットが予期せぬ横揺れを起こした航空宇宙企業アストロに聞いてみてください。
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