世界中の数々の環境危機を解決するには創造性が不可欠であることは明白です。しかし、想像力が求められるということは、汚れた使い捨ておむつを再考（そして再利用）する必要があることを意味するのでしょうか？北九州大学のエンジニアチームは、その試みは価値があると考えているようです。
木曜日にScientific Reports誌に掲載された研究によると、汚れたおむつは、従来の環境に有害なコンクリートの砂の一部を代替し、安全で持続可能かつ手頃な価格の住宅を建設するために使用できる可能性があるという。研究者らによると、平屋住宅の建設に必要なコンクリートとモルタルに含まれる砂の最大8%を、安定性や材料強度をあまり損なうことなく、細断したおむつに置き換えることができるという。
この結論に至るために、エンジニアたちは使用済みおむつの収集、洗浄、そして解体という大変な作業を引き受けました。そう、そこには排泄物も含まれていました。論文の筆頭著者であり、工学博士課程の学生でもあるシスワンティ・ズライダ氏は、ギズモードへのメールで、彼女と同僚たちは放射能汚染されたおむつを「手作業」で処理したと語りました。固形物は洗浄によって除去され、残った有害物質は化学薬品に浸すことで中和されたとズライダ氏は説明しました。その後、研究者たちはおむつを乾燥させ、細断して、使用可能なコンクリート添加剤に加工しました。
研究者たちは、6種類の異なる配合比のダイパーコンクリートを作製し、微生物含有量と様々な力に対する耐性について試験しました。その結果、ダイパーコンクリートには、標準的なコンクリートと比較して、有害な微生物の含有量に差は見られませんでした。また、様々な建設分野において、強度を大きく損なうことなく、砂の上に様々な割合のダイパーコンクリートを安全に使用できることも判明しました。
コンクリート砂の最大40%は、非耐力壁であればおむつくずと交換可能で、3階建て住宅の柱や梁であれば最大10%、平屋住宅の柱や梁であれば最大27%、そして380平方フィート以上の実際の住宅を建てる際に使用されるコンクリートとモルタルの総量の最大8%を代替できる可能性がある。実験室でのテスト結果を検証するため、エンジニアたちは実際に住宅を建てた。少し地味ではあったが、このコンクリートの住居は確かに安全に建てられた。
理論上、おむつを使った建築には環境面で2つの利点がある。まず、分解が遅いありふれた廃棄物を埋め立て地やその他の廃棄物処理場からなくすことができると同時に、コンクリート製造に必要な破壊的な砂の採掘量を最小限に抑えることができる。木材パルプ、綿、吸収剤、合成繊維を混ぜて作られる使い捨ておむつは、世界中でプラスチック廃棄物の最大の発生源の一つだ。2018年の環境保護庁（EPA）の報告書によると、米国では年間約410万トンのおむつが廃棄されており、これは非耐久廃棄物全体の8%以上を占めている。米国以外、そして廃棄物処理インフラが十分に整備されていない地域では、おむつによる汚染問題はさらに深刻だ。2018年に世界銀行がインドネシアの15都市を対象に行った調査では、汚れたおむつが水路廃棄物全体の5分の1以上を占めていた。
さらに、費用対効果というメリットもあります。砂の採掘には費用がかかりますが、汚れたおむつは豊富にあり、理論上は無料で手に入ります。研究者たちは、捨てられたおむつが川を汚染しているインドネシアの都市では、手頃な価格の住宅供給が深刻に不足していると指摘しています。より安価な建築資材が解決策になるかもしれません。
しかし実際には、研究者たちは、おむつハウスを1つ建てることと、多数のおむつハウスを建てるためのシステムやインフラを開発することとの間には大きな隔たりがあることを認めている。「残念ながら、この規模の研究には、廃棄物管理やその他の関係者がまだ関与していません」とズライダ氏はメールで述べている。汚れたおむつを安全に集積し、適切な建築資材に変えるには、多くの計画と労力が必要であり、そのどれもまだ始まっていない。
リサイクル素材を使った、より持続可能な建築材料が数多く提案されてきました。しかし、こうした画期的なアイデアは、結局広く採用されることはなく、奇抜な文化の片隅に追いやられてしまうことが多いのです。
それでも、ズライダ氏と同僚たちは次のステップへと進んでいます。彼らは、おむつコンクリートの熱特性と音響特性の分析を完了させ、住宅への使用に適していることをさらに確認したいと考えています。また、おむつの回収と処理方法の改善も目指しています。
