正式名称を12P/ポンズ・ブルックス彗星と呼んだ「悪魔の彗星」は、4月8日に北米皆既日食と重なる珍しい合（コンジャンクション）を起こす予定です。天文愛好家にとっては、非常に珍しい配置を捉えられるという魅力的な展望が開けますが、日食のピーク時であっても、日中に肉眼で見えるかどうかはまだ分かりません。
故ハーバード大学の天文学者フレッド・ウィップルが「汚れた雪玉」と呼んだ彗星が、現在、私たちの宇宙の裏庭を周回しています。12P/ポンズ・ブルックス彗星として知られるこの彗星は、4月21日に近日点（太陽に最も近づく地点）に到達し（おそらく最も明るくなる）、6月2日に地球に最接近します（この時、地球からの帰還軌道に入ります）。太陽の熱に照らされたポンズ・ブルックス彗星は、ますます活発になり、天体写真家にとって魅惑的な光景となっています。
ポンズ・ブルックス彗星の公転周期は71.3年で、それほど頻繁には現れません。ハレー型彗星（20年から200年で太陽の周りを1周する彗星を指す用語）に分類されるこの彗星は、1812年にフランスの天文学者ジャン＝ルイ・ポンズによって初めて発見され、その後1883年にイギリス系アメリカ人の天文学者ウィリアム・ロバート・ブルックスによって再発見されました。核の直径は約32キロメートルと推定されています。
感情を爆発させやすい
ポンズ・ブルックス彗星は、2023年7月20日の最初の爆発以来、何度か爆発を起こしている。明るさが100倍に増加したこの爆発は、「あまりにも強烈で奇妙な形をしていたため、私たち全員が畏怖の念を抱きました」と、地球外知的生命体探査研究所のポスドク研究員、アリエル・グレイコウスキー氏はメールで述べた。「爆発で生じた塵が膨張するにつれて、ミレニアム・ファルコン号のような形になったのです」
これにより、彗星は角のような形をしており、「悪魔の彗星」というニックネームが付けられました。これらの形状は「おそらく、核自体がコマ（活動彗星を取り囲むぼんやりとした雲）に影を落としているためだ」とグレイコウスキー氏は述べ、それ以降も3月1日を含む一連の爆発現象が発生していると付け加えました。
彗星を捕まえる方法
グレイコウスキー氏によると、ポンズ・ブルックス彗星は今後数週間でさらに活発化し、最大輝度が4.0等級程度になり、肉眼で見えるようになる可能性があるとのことだ。「月のない暗い空で肉眼で見える天体の限界は6等級程度です」と彼女は言う。「ですから、空ではっきりと見えるわけではありません。どこを見ればよいかを知っておく必要があり、街を出て暗い空に出る必要があります」。天文学では、等級が低いほど明るく見える。
北半球の観測者は現在、夕方の早い時間に、北西の低空に位置するうお座の中にポンス・ブルックス彗星を見ることができます。ポンス・ブルックス彗星は、再び大きな爆発現象を経験すれば、近日点付近でさらに明るくなる可能性が高く、5月上旬まで観測できる見込みです。
「彗星はぼんやりとした広がりのある天体で、恒星のように点が集中していないため、肉眼で確認するのが難しい場合があります」とグレイコウスキー氏は説明した。「現在、非常に暗い空では肉眼ではほとんど見えませんが、近日点に近づくにつれて明るくなります。」彼女は、肉眼で見る前に双眼鏡か望遠鏡を使うことを推奨し、天体観測者は20～30分ほどかけて目を暗闇に慣れさせる必要があると述べている。
彗星が日食に遭遇
4月8日の皆既日食は、おそらく2つの注目すべき天体現象を同時に観測できる、またとない機会となるでしょう。日食中の暗さの度合いは地形や地域の状況によって異なりますが、皆既日食の期間中は木星や金星、さらには恒星が見えるほどの暗さになる可能性があります。
天体写真家は、日食中の太陽とポンズ・ブルックス天体が接近する様子を、同時に捉えることができるかもしれない。これは大きな挑戦であり、十分に暗い空、技術、そして鉄のような神経が必要となる。
グレイコウスキー氏の説明によると、ポンズ・ブルックス彗星は日食の間、太陽から約25度の距離に位置し、「そのため皆既日食の軌道上にいれば観測可能です」とのことだ。とはいえ、「現在の推定よりも明るくならない限り、双眼鏡か望遠鏡は必要です」と彼女は付け加えた。皆既日食中に彗星が見えるかどうかについては、非常に暗い空が必要なことを考えると、可能性は低いものの、不可能ではないようだ。
2097年にお会いしましょう
近日点では、ポンズ・ブルックス彗星は太陽から約0.78天文単位（AU）の距離まで接近します（AUは地球と太陽の平均距離で、約9300万マイル）。最も遠い地点である遠日点では、彗星は太陽から17.2 AU以内まで接近します。これは2059年に起こり、彗星は方向転換して太陽系内への旅を開始し、次に太陽に接近するのは2097年です。
続き：これから起こる皆既日食が私をものすごくストレスにしている
