DART は小惑星を逸らすミッションを生き延びることはできないが、最近打ち上げられたカメラを搭載した小型探査機 LICIACube が、小惑星との遭遇を血みどろの詳細まで記録するだろう。
NASAの二重小惑星方向転換試験（DART）は、脅威となる小惑星から地球を守るための防衛戦略をNASAが初めて実証するものです。重量1,376ポンド（約640kg）のこの探査機は、9月26日午後7時14分（東部標準時）に、ディディモス連星系に属する小惑星ディモルフォスに衝突する予定です。ディモルフォスは地球に脅威を与えるものではありませんが、この実験が成功すれば、小惑星の軌道をわずかにずらすことになるでしょう。将来的には、同様の戦略を用いて、真に脅威となる小惑星を軌道変更できるようになるかもしれません。
DARTは衝突を生き延びることはできませんが、搭載されているDRACO（ディディモス偵察・光学航法用小惑星カメラ）と呼ばれるカメラが衝突の様子を一人称視点で撮影します。近くでは、LICIACube（リーチャキューブと発音）が2台の搭載カメラを使って衝突の様子とその後の状況を記録します。
管制官は9月12日、DARTに対し、2021年11月24日の打ち上げ以来搭載していた31ポンド（14キログラム）のLICIACubeを放出するよう命令を出した。展開を確認する信号は1時間後に届き、イタリア宇宙機関のLICIACubeプロジェクトマネージャー、シモーネ・ピロッタ氏は大いに喜んだ。
「イタリアのチームが自国の宇宙船を深宇宙で運用するのは初めてなので、大変興奮しています」と彼は声明で述べた。「チーム全員がこの活動に全面的に参加し、衛星の状態を監視し、小惑星のフライバイに向けた接近段階の準備を進めています。」
LICIACube（Light Italian CubeSat for Imaging Asteroidsの略）は、イタリアの航空宇宙企業Argotec社が設計・製造し、国立天体物理学研究所、ボローニャ大学、ミラノ大学の協力を得ています。6ユニットのキューブサットバスで構成されたこの小型探査機には、LUKE（LICIACube Unit Key Explorer）とLEIA（LICIACube Explorer Imaging for Asteroid）と名付けられた2台の光学カメラが搭載されています。LUKEとLEIAは共同でデータを収集し、DARTミッションの成功を確認し、運動エネルギー衝突体を用いた同様の試験の将来モデルに役立てます。
ピロッタ氏と彼の同僚たちは現在、LICIACubeの調整作業を進めており、遠方の天体の動画像を撮影している。この小型探査機は、DARTが直径520フィート（160メートル）のディモルフォスと衝突する直前に、一連の操縦指令を受信する予定だ。時速15,000マイル（時速24,000キロメートル）に達する速度で飛行するNASAの探査機は、衝突によって消滅するだろう。LICIACubeは衝突から約3分後に小惑星を通過し、衝突の確認、発生した塵の噴煙の拡散の記録、新たに形成されたクレーターの画像撮影、そしてDARTが決して見ることのないディモルフォスの反対側の記録を行う予定だ。
「DARTの衝突から数日後には、最初のフルフレーム画像を入手し、処理する予定です」とピロッタ氏は述べた。その後、それらの画像を用いて衝突の確認と、発生した噴煙に関する関連情報の追加を行う予定だ。まさにこれが、私たちの写真の貴重な価値なのだ。
科学者たちは、破片の噴煙と衝突クレーターを観察することで、小惑星ディモルフォスの構造と表面物質をより深く理解したいと考えています。衝突を受けていない半球面の観測により、小衛星の大きさと体積の推定精度が向上します。
NASAとESAは、この衝突を遠くから記録する計画を立てている。DARTが成功すれば、直径780メートル（2,650フィート）のディディモスを周回するディモルフォスの速度は「わずか1%程度だが、この変化は小衛星の公転周期を数分程度変化させる。これは地球上の望遠鏡で観測・測定できるほどのものだ」とNASAは述べている。ディディモスは、より大きな伴衛星から約1.2キロメートル（0.75マイル）離れている。
地球近傍小惑星は長年にわたり約28,000個記録されており、毎年約3,000個が発見されています。これらの既知の小惑星は、今後100年以内に人類に危険をもたらすものではありませんが、脅威となる小惑星が突然視界に入る可能性は存在します。DARTテストが成功すれば、こうした実存的リスクを軽減するための貴重な戦略が得られる可能性があります。
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