アメリカは偉大な空の勇敢なパイロットの一人を失いました。音速の壁を破った最初の人物として歴史に名を残した空軍テストパイロット、チャック・イェーガーが月曜日の夕方に亡くなりました。享年97歳でした。
「深い悲しみとともに、私の人生の愛であるチャック・イェーガー将軍が東部時間午後9時直前に逝去したことをお伝えしなければなりません」と、妻のビクトリア・イェーガーさんは月曜日の夜、公式Twitterアカウントに投稿しました。「素晴らしい人生を送った、アメリカで最も偉大なパイロット、そして強さ、冒険、そして愛国心の遺産は永遠に記憶されるでしょう。」
ウェストバージニア州の小さな町出身のイェーガーは、第二次世界大戦で戦闘機パイロットを務めた後、その後の宇宙開発競争において重要人物となりました。アメリカ文化における彼の知名度は、作家でありジャーナリストでもあるトム・ウルフが1979年に出版した著書『ライトスタッフ』によってさらに高まりました。この本は、NASA初の有人宇宙飛行計画であるマーキュリー計画に選ばれた宇宙飛行士たちと、宇宙飛行士ではなかったもののパイロットとしての技量で称賛されたイェーガーの物語を詳細に描いています。1983年には同名の映画が公開され、イェーガーは再び全米の注目を集めました。
イェーガーにとって決定的な瞬間は1947年10月14日に訪れました。彼はベルX-1ロケット機のコックピットに乗り込み、時速660マイル（約1060キロメートル）で飛行し、音速の壁を破った最初の人物となりました。当時彼はわずか24歳でした。飛行前は、音速の壁を破ると航空機が破壊されるのではないかと多くの人が懸念していました。
AP通信によると、1968年のインタビューでイェーガー氏は、歴史的な飛行について「不安」を抱いているだけだと述べていた。「よく知らないものに手を出そうとしているなら、不安は当然だ。しかし、それが仕事に影響するようなことはしない」と彼は語った。
イェーガーは後に、1990年に亡くなった最初の妻にちなんで、ベル X-1 を「グラマラス グレンニス」と名付けました。
イェーガーはそこで満足せず、1953年にベルX-1Aロケット機で時速1,612マイルの飛行を達成するなど、他の速度記録も破り続けました。
退役空軍准将のイェーガー氏は、第二次世界大戦で64回の任務に就き、16機の航空機を撃墜するという輝かしい軍歴を残しました。ニューヨーク・タイムズ紙によると、イェーガー氏は後にベトナム戦争に参戦し、127回の任務を遂行しました。後に空軍で航空宇宙安全部門の責任者を務めました。2009年のメンズ・ジャーナル誌のインタビューで、イェーガー氏は「世界中のあらゆる国で341種類の軍用機を操縦し、約1万8000時間飛行しました」と述べています。1985年にはロナルド・レーガン大統領から大統領自由勲章を授与され、今週逝去するまで、イェーガー氏は尊敬を集めていました。
月曜日に発表された声明の中で、NASA長官ジム・ブライデンスタイン氏はイェーガー氏の死を「我が国にとって大きな損失」と述べた。
「チャックの勇気と功績は、彼を真のアメリカの先駆者たらしめた不屈の精神の証です。NASAの航空学研究は、航空宇宙科学への彼の輝かしい貢献に大きく負っています」とブリデンスタイン氏は述べた。「若い海軍飛行士だった私は、チャック・イェーガーと彼のテストパイロットとしての素晴らしい功績を尊敬する世界中の多くの人々の一人でした。彼の道は、人間の可能性の限界を押し広げたいと願うすべての人々にとって道を切り開き、彼の功績は未来の世代の私たちを導いてくれるでしょう。」
