インテュイティブ・マシーンズのオデュッセウス着陸機は、月への8日間の旅を開始しました。民間企業による月面軟着陸の試みはこれまですべて失敗に終わっており、このミッションは危険に満ちています。ヒューストンに拠点を置くこの企業が歴史に名を残すためには、何が成功する必要があるのでしょうか。
米国の月面再進出に向けた最新の取り組みとして、NASAとの1億1,800万ドルの契約に基づき、インテュイティブ・マシーンズは木曜日の早朝、スペースX社のファルコン9ロケットでNova-Cクラスの月着陸船「オデュッセウス」を打ち上げました。今回の打ち上げは、アストロボティック社の「ペレグリン」がバルブの問題で失敗に終わった後、NASAの商業月面ペイロードサービス（CLPS）計画における2回目のミッションとなります。CLPSを通じて、NASAは政府および商業目的の両方で、月への安定した貨物輸送の促進を目指しています。
愛称「オーディ」と呼ばれるこの着陸機は、マラパートAクレーターへの着陸を目指しています。マラパートAクレーターは幅69キロメートル、月の南極から約300キロメートル離れた地点にあります。アポロ16号の着陸地点に似た月の高地物質で構成されたこのクレーターは、NASAの有人アルテミス3号ミッションの候補地として検討されている13の地域の一つ、マラパート山塊の近くにあります。
今のところ順調です。Intuitive Machines社の最新情報によると、12個のペイロード（NASA向け6個を含む）を搭載した着陸機は、姿勢を安定させ、ソーラー充電を開始し、ヒューストンのミッション運用センターとの無線通信を確立することで、宇宙空間での存在を確立することに成功しました。Odieは打ち上げから約48分後に予定の地球周回軌道に到達し、東部標準時午前1時59分に最初の通信を確立しました。
ペレグリンがミッションを早期に終了したことを考えると、これらを当然のこととは考えていませんが、まだやるべきことは山積みです。同社はミッションの主要目標を16項目に設定しており、最初の2つ、打ち上げとロケットからの分離は既に達成されています。
その後のステップには、自律コミッショニング、エンジンコミッショニング、そして3回の軌道修正操作が含まれます。月面環境に到達後、オデュッセウスは降下軌道への進入、地形相対航法（宇宙船が搭載センサーを用いて月面の地図を作成し、航行するプロセス）、ピッチオーバー操作、そして危険検知・回避システムの使用など、軟着陸に向けた一連の操作を実行します。
「私たちは、今後待ち受ける大きな課題を痛感しています」と、インテュイティブ・マシーンズのCEO、スティーブ・アルテマス氏はプレスリリースで述べた。「しかし、まさにこれらの課題に真正面から立ち向かう中で、私たちは目の前に広がる大きなチャンス、すなわち、52年ぶりにアメリカを月面に軟着陸させるという機会の大きさを認識するのです。」
オーディは毎秒3.3フィート（毎秒1メートル）の速度で着陸を試みる予定で、飛行管制官は2月22日に着陸成功を確認するまで15秒の遅延を予想している。着陸後、インテュイティブ・マシーンズとそのパートナーは、極寒の月夜が訪れ着陸機が動作不能になるまでの約7日間、科学調査と技術デモンストレーションを実施する予定だ。
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このミッションは月探査における重要な一歩となる。民間企業はまだ月面への軟着陸を達成していない。現在までにこの偉業を達成したのは、米国、ソ連、中国、インド、そして日本の5カ国のみであり、日本のSLIM着陸機は今年1月に、着陸が若干不完全であったにもかかわらず、この偉業を達成した。
