火星では雲は稀で、通常は火星の赤道付近で最も寒い時期にしか現れません。しかし、火星の1年前、NASAはベテラン探査車「キュリオシティ」の上空に雲が形成されていることに気づき、翌年、その雲を記録しようと決意しました。ここ数ヶ月、キュリオシティは探査活動に着手し、赤い惑星の曇りの日の様子を示す素晴らしい写真を撮影し、はるか遠く離れた場所で雲がどのように形成されるのかについての理解を深めています。
NASAは現時点で、これらの予想外の雲を単に「初期」雲と呼んでいます。NASAの発表によると、キュリオシティ探査チームは探査機「キュリオシティ」の写真から、これらの初期の雲について既に新たな発見を一つ得ています。それは、雲が通常よりも高い高度にあるということです。雲の専門家ではない私たち（私もその一人ですが、自己弁護のために言っておきますが、私は雲はとても素晴らしいと思っています）にとっては、一見するとそれほど大きな問題には思えないかもしれません。しかし、これは実際には、雲が何でできているかを知る上で重要な違いなのです。
NASAの説明によると、火星の雲のほとんどは通常、高度60キロメートル（37マイル）の高度にあり、水の氷で構成されています。しかし、いわゆる「初期の雲」はより高く、より冷たい高度にあるため、凍った二酸化炭素、つまりドライアイスでできている可能性が高いと考えられます。NASAは、キュリオシティの写真に写っている初期の雲がどの高度にあったのかを明らかにしていません。
「科学者たちは雲の高度を確定するために微妙な手がかりを探している。キュリオシティの最近の画像のうちどれが水氷の雲でどれがドライアイスの雲なのかを確実に判断するには、さらなる分析が必要になるだろう」とNASAはニュース発表で述べた。
NASA は、いわゆる初期の雲に関する新たな情報を得たほか、火星で夜光雲や虹色雲といった実に美しい雲も観測しました。
キュリオシティの白黒ナビゲーションカメラが撮影した上の写真では、雲の中に微細な波打つ構造が見られます。夜光雲（ラテン語で「夜に輝く」または薄明雲）として知られるこれらの雲は、「結晶が詰まるにつれて明るくなり、太陽の位置が雲の高度を下回ると暗くなります」とNASAは述べています。科学者たちは、太陽の位置に関するこの情報を用いて、夜光雲の高度を計算しています。
下の写真を見ると、火星の空に波があるかのように見える雲の見事な美しさがよくわかります。
キュリオシティは夜光雲を私たちに見せてくれただけではありません。マストカムで撮影した写真を通して、火星の雲が色鮮やかに輝くことも示してくれました。これらは虹彩雲、あるいは「真珠母雲」と呼ばれ、火星で最も色鮮やかなものの一つです。
「もし雲の中にキラキラとしたパステルカラーの集合体が見えるなら、それは雲の粒子がすべてほぼ同じ大きさだからです」と、コロラド州ボルダーにある宇宙科学研究所の大気科学者マーク・レモン氏はNASAの発表で述べた。「これは通常、雲が形成され、すべてが同じ速度で成長した直後に起こります。」
キュリオシティの雲の写真は、火星の新たな一面を見せてくれます。探査車やヘリコプターが火星の岩だらけの地表の魅力的な写真を送ってくれる今、キュリオシティは火星が想像以上に色彩豊かであることを示してくれます。また、NASAの最新鋭探査車「パーサヴィアランス」とヘリコプター「インジェニュイティ」の影に隠れてしまっているNASAのベテラン探査車は、たとえ古くても、今もなお素晴らしい科学研究を行っているということを改めて認識させてくれます。
