本日、56基のStarlink衛星を搭載したFalcon 9ロケットが宇宙へ打ち上げられました。SpaceXにとって、これは通常のミッションでしたが、今回の打ち上げにより、同社は地球を低高度で周回するStarlink衛星を4,000基以上保有することになり、イーロン・マスク率いる同社にとって、またしても前例のないマイルストーンとなりました。
ファルコン9は、今朝東部標準時午前3時31分という不吉な時間にケープカナベラル発射台から轟音を立てて離陸した。コアステージは大西洋に停泊中の無人機「A Shortfall of Gravitas」に無事着陸し、第2ステージは第1世代スターリンク衛星全56基を低軌道に投入することに成功した。
SpaceXにとって、これは今や信じられないほど日常的な作業です。同社の主力ロケットであるFalcon 9は、業界で最も信頼性が高く、最も多く利用されているロケットであり続けているからです。インターネット衛星を相互接続したStarlinkコンステレーションは急速に成長を続けており、今回の打ち上げは同社にとって新たな注目すべき成果となりました。ハーバード・スミソニアン天文学者のジョナサン・マクドウェル氏が記録している詳細な統計によると、SpaceXは史上初めて、軌道上に4,000基以上のStarlinkを保有しています。
本日の56機の打ち上げにより、地球周回軌道上にあるStarlink衛星の総数は4,023機となり、そのうち3,988機が運用中です。SpaceXは2019年以降、4,340機のStarlink衛星を打ち上げていますが、全てが軌道上に残っているわけではなく、一部は廃止されたり、技術的な問題を抱えたりしています。例えば、SpaceXは最近、2月下旬の打ち上げ直後に問題が発生し始めたV2 Mini衛星2機を軌道から外しました。
SpaceXのStarlink衛星群は間違いなく素晴らしいものですが、同社にとってはまだ未完成です。SpaceXは連邦通信委員会（FCC）からKuバンド衛星4,408基とVバンドGen2衛星7,500基の配備許可を得ていますが、配備を予定している残りの22,488基の次世代衛星についてはFCCの承認を待っているところです。
天文学者たちにとって、今日のニュースは喜ばしいものではないだろう。衛星群が地上観測所であろうと宇宙観測所であろうと、科学研究に脅威をもたらすという懸念が高まっている。こうした懸念に対処するため、SpaceXは地球から光を遠ざける「誘電体ミラーフィルム」の開発に取り組んでいる。これはスターリンク衛星の輝度を下げるための対策の一つだ。
今日のミッションは、SpaceXにとって今年30回目の打ち上げ（打ち上げ4分後に失敗したStarshipの初打ち上げを含む）であったという点でも注目に値する。この驚異的なペースにより、SpaceXは昨年の61回のミッションを上回る勢いを見せている。しかし、88回の打ち上げペースでは、CEOのイーロン・マスク氏が掲げた年間100回の目標には届かない。
