船か、ずんぐりとしたフェドーラ帽のようだ。一体この錆びた茶色の薄い宇宙雲は何なのだろう？
厳密に言えば、地球から約6000万光年離れたおとめ座にあるレンズ状銀河NGC 4753です。上の画像はNASA/ESAハッブル宇宙望遠鏡によって撮影されました。この望遠鏡は銀河をほぼ真横から観測するため、上から見た場合では銀河全体の構造が明らかになりますが、上から見た場合は直径を横切るように横から観測していることになります。
レンズ雲は、地上でも天空でも楕円形です。レンズ雲は、まさにその通りで、空飛ぶ円盤に例えられたり、間違えられたりすることもあります。何しろ、私たちが普段目にするふわふわとした積雲と比べると、レンズ雲は異質な存在なのです。
レンズ状銀河は渦巻き腕がはっきりしないため、典型的な渦巻き銀河の渦巻き模様というよりは、むしろ細長い塊のように見えます。スケール感が分かりにくいかもしれませんが、NGC 4753はおとめ座にある雲の一部で、約100個の銀河と銀河団で構成されています。宇宙は広大で、このレンズ状銀河は宇宙のフィーダーロードの一つにあるガソリンスタンドのようなものなのです。
NGC 4753は、約13億年前に矮小銀河と衝突して形成されたと考えられています。NASAの発表によると、画像に写っている茶色のちりばめられた塵の線は、おそらくこの衝突によって形成されたものと思われます。
この銀河の新しい画像は、1784年の発見以来、これまでで最も鮮明な画像です。同発表によると、銀河の質量の大部分は暗黒物質ハローに閉じ込められており、画像化することは不可能で、その存在は可視物質への重力作用によってのみ検出されます。ほとんどの銀河は暗黒物質を含んでおり、宇宙の全物質の約85%を占めていますが、そうでない銀河もいくつかあるようです。
暗黒物質は重力レンズ効果にも関与しています。重力レンズ効果は時空の一部を拡大する現象で、天文学者はこの現象を利用して、通常は観測が困難な非常に遠く暗い天体の画像化を可能にします。ハッブル・ウェッブ宇宙望遠鏡は、同じ空間領域を画像化することで、より広い電磁スペクトル範囲の天体を照射し、科学者が暗黒物質モデルやそれらの天体の特性を精緻化するのに役立っています。
レンズ状銀河NGC 4753は、典型的な銀河の形に関する先入観を覆すかもしれません。しかし、これはおとめ座II雲だけでも100個もの銀河と銀河団が存在する多様性のほんの一例に過ぎません。宇宙は多様な銀河で満ち溢れています。つまり、想像できるものなら、宇宙にもある可能性が高いということです。それを画像化できるかどうかはまた別の問題ですが、この場合はハッブル宇宙望遠鏡がそれをカバーしてくれました。
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