io9は、LIGHTSPEED MAGAZINEのフィクション作品をお届けできることを光栄に思います。毎月1回、LIGHTSPEEDの最新号から作品を特集します。今月はデイブ・リングの「The Waking Sleep of a Seething Wound」です。ぜひお楽しみください！
デイブ・リング著『沸騰する傷の覚醒睡眠』
夜明けの巻雲が震え、空一面に日焼け止めのように広がった。ビニは何時間も寝ずに起きていたが、背中は痛かった。こんなことに耐えられる歳ではない。モックスは相変わらず死んだように眠り、規則的ないびきをかいている。
ビニがかつて毎晩その騒音のそばで眠っていたとは想像しがたい。
モックスを起こさなければならないが、もう少しスヌーズボタンを押しても問題なさそうだ。ようやく、目の前の縞模様の出窓からかすかな動きが見えてきた。ビニはライフルのスコープを覗き込み、農夫がやかんに湯を沸かしているのを見つけた。引き金を引かないように、ビニは全身全霊で耐え抜いた。
ビニはモックスを軽くつつき、もし他の女性が叱りつけたらどうしようと思った瞬間、優しく口を覆った。「起きてるわよ」
苛立ちはプロ意識に変わった。「こっちへ来なさい」
ビニは文句も言わず脇に寄った。モックスの方がはるかに射撃が上手だった。30秒間じっくりとスコープを覗かせてくれたおかげで、ビニはモックスの指にある薄茶色の皮膚の帯をじっくりと観察することができた。
「大丈夫か？」モックスは尋ねた。
「大丈夫だよ。」
「わかりました。5チャンネルにします。」
ビニは肯定の合図を出し、降下を開始した。
秘密結社の工作員全員のファイル1ページ目の左上隅、オリエンテーションで撮った安っぽいパスポート写真の反対側に、手書きの評価が記されていた。その評価は、SAPPhO（亜原子粒子相秩序）との相互作用能力を表していた。工作員たちはそれを単に「虚空」と呼んでいた。評価の最初の部分は0から100までの数字で、2番目の部分は文字だった。
数字は工作員がどれだけ上手く虚空に入り込めるかを示し、文字はどれだけ上手く操作できるかを示す。モックスのSAPPhOは45A。ビニは99C。84を超える数値を持つ者は他にいなかった。ほとんどの者は、水中で息を止められる時間しか虚空に浸かることができなかった。ビニの記録は30分だった。通常、秘密結社は最低でもBの成績がなければ現場に入れないが、99という数字には異論を唱える余地がなかった。時には、狙撃手よりも狙いの悪いバズーカ砲が必要になることもあるのだ。
奇妙なことに、陰謀団のヴォイドウォーカーは全員女性だった。全員がレズビアンというわけではないが、十分な数だったので、この頭文字がプライドの企業化を示すもう一つの例のように思えた。また、全員がシスジェンダーというわけでもなかった――モックスが脊椎増強手術の許可を得た際にそれが確認された――とはいえ、ビニはノンバイナリーの施術者がいないことに気づき、がっかりした。それは、女性であることにずっと違和感を感じていた自分の一部に疑問を抱かせた。「私はほとんど女の子じゃない」と彼女はよく言っていたし、女性的な敬称には今でも鳥肌が立った。しかし、血が床板の隙間に滑り込むように、原子間の空間に滑り込むジェンダーに結びついた能力に異論を唱えるのは難しかった。
チェーンソーで鹿を殺したり、木槌でトウモロコシの殻をむいたりするような仕事もあった。これもその一つだった。農夫の指の関節が二つ床に落ち、ビニのまつげには既に血が固まっていたが、それでもこの馬鹿野郎は何も言わなかった。もしかしたら、感覚が鈍ってきたのかもしれない。
ハーヴィーの電話に、モックスの声が耳元で響く。まるで昔に戻ったような気分だった。ビニは確かに聞いていたけれど、本当はショッピングモールのフードコートで喧嘩したあの夜のことを考えていた。初めて別れる前、打ち解ける前。二人きりだった頃。チーズステーキを食べながら、モックスがビニに「本当は入れてあげなかった」なんて厚かましく言ったあの頃。
ショッピングモールの真ん中にある噴水で膝を擦りむいたビニは、自分とモックスの関係が全て台無しになったと悟った。モックスは、自分が必要とされていると感じさせてくれる誰かを必要としていた。しかしビニは、どうすれば自分が十分であるかを、人生を通して学んできた。たった一人で。
二人が一緒に仕事をするのはもう15年も前のことだった。今回、仕事に誘われたのは、喧騒から離れて、結婚生活の醍醐味を味わえたような気分だった。
7年間一緒に過ごした間、モックスはカウンセリングやクリスタル、そして短期間ではあるが不釣り合いなポリアモリー（多重恋愛）の3人組として過ごした期間など、様々な手段を使って結婚生活を修復しようと試みた。ショッピングモールの蛍光灯の下で明かりを灯したあの瞬間は、ビニにとってはどうでもよかった。ビニはそれを胸に秘めていたからだ。裏切りと感じずにそれを分かち合う方法を見つけられなかった。それでも、彼女はその数年間で自分自身について多くのことを学び、コミュニケーション、トラウマ、そしてアセクシャルであることについて学んだ。そして、陰謀団が第二部を持つほどに大きくなると、モックスは活動を中止し、フェニックスへと移った。それは正しい選択だったが、ビニにそう告げられた時、その論理にモックスは心を閉ざしてしまった。
結局、二人が離れていた期間は、一緒にいた期間のほぼ倍になった。モックスの新しい妻フレディはゴスカバーバンドのベーシストで、モックスがフレディのライブでステージの足元に立って撮影したビデオを見ることほど、ビニを羨ましがらせるものはなかった。
ある夜遅く、ビニはおそらくその動画の一つを100回以上も繰り返し見ただろう。フレットと弦の擦れ合う音、そしてフレディのバックボーカルの断片、そしてカメラの後ろからモックスが歌い上げる音に魅了されたのだ。翌日、彼女は何十件もの通知を受け取った。ビニの指はキーボードをひたすら叩き、動画の下に「kjnsddjjkjsdnkj」と連投したに違いない。最初のコメントには「同じ子、同じ」と書かれ、2つ目と3つ目のコメントには「よだれの絵文字」が添えられていた。
ビニが投稿の削除方法を必死に考えていた時、画面に小さな白いボックスが現れた。モックスがコメントの横にあるハートボタンをクリックしたのだ。ビニはそれを削除するのが耐えられなかった。あの繋がりのかけらは、インターネットの広大な虚空を漂う、かすかなタンポポの種のようなものだった。
「もう少しでうまくいった」ビニは通信でモックスに言った。「ほとんど普通だった。怖がる必要はなかったんだな…」
「お前の一体何が問題なのか知りたいか？」
ビニはうめいた。そんな話には騙されない。
「あなたの問題が何なのか教えてあげるよ。」
ビニは、モックスが爪を噛んだ指で一語一語句を区切っているのがわかった。ハーヴィーは電話口で咳払いをしたが、モックスはそれに気づかなかった。「普通なんてものはない。もしあったとしても、僕たちは普通で終わることを望んでいない。君には、煮えくり返る傷であってほしい。だって、君はそういう存在だから」
「このチャンネルは終わりにするよ」とハーヴェイは言った。「よくやった、ビニ。またチームに加わってくれて嬉しいよ」
モックスとビニは息を詰めて言い合ったが、ついにモックスが屈した。「ちくしょう。お前が何をしたか見てみろ。ハーヴィーがお前を連れ戻せと俺に言い立てるぞ」
ビニは鼻を鳴らした。「あの少年より、私の方が精神的に安定しているわ。」
「その通りだ」モックスは笑った。「でも、あの子はもう30代後半だよ、おばあちゃん」
モックスが「女の子」と口にした時は、ビニは気にしなくなった。しかし、信じられないという顔で顔をしかめた。「そんなわけないわ。彼が初めて仕事をした時のことを覚えてるわ。小便を…」
「そう言ってるんだよ、ビニ。あれは17年前のこと。あれから俺たちは――ああ」ビニの耳元で何かが砕け散った。まるで歩道で卵が割れたかのようだった。モックスの声は20デシベル下がった。「仕組まれたんだ。スナイパー、半分虚空に。14階、眩しい光に逆らって。糸を垂らしてやる」
「モックス？」
しかし彼女はいなくなってしまった。
ビニにとって、虚空とは、断崖の底で見上げながら、まるで踏みつけにされそうにしているセクシーな男の姿だった。しかし、今日は彼女のイドに何の見返りもなかった。静寂を聞き、モックスが死んだことを知ったビニは、虚空へと突き落とされた。彼女はフラクタルの波に乗って壁をすり抜け、モックスのブラインドの向かいにある建物へと足を垂直に揺らしながら登った時も、地平線の変化には全く気づかなかった。
狙撃兵を倒した後も、ビニの頭蓋骨の眼窩面は使用済みのティッシュのようにビニの手の中でくしゃくしゃになり、ビニは虚空の中に留まった。モックスが弾丸に付けていた糸を見つけ、それを使って二つの高層ビルの間をジップラインで渡り、燃え盛る悲しみと憎しみへと身を投げ出した。ビニはあの狙撃兵を憎み、農夫を陥れた者を憎み、フレディに面と向かって何が起こったのかを告げなければならないのも憎んだ。ハーヴィーがこんな姿になるのを見るのも嫌だった。彼は既に盲目のところに戻り、頬に塩の跡が残っていた。
彼女はすぐに彼を抱きしめるだろう。準備ができたら。
虚空で死ぬと、薄く虚ろな残響が残る。スケッチだ。人の残響など大したことではない。それは凶悪な半減期を持つネオンの蜃気楼だ。モックスは地面に倒れ、まだ目を見開いて、殺されたことに苛立ち、GIFのように眉を上げ下げしていた。
ビニはモックスの静電気のような輪郭の横に横たわった。まるでサイキックサンドペーパーを握っているかのようだった。二人の間にあるピリピリとした沈黙は、まるで昔のことのように思えた。あと1分だけ、と彼女は自分に言い聞かせた。
あと1分だけ。
著者について
デイブ・リングはワシントンD.C.在住のクィアなスペキュレイティブ・フィクション作家です。『The Hidden Ones』（2021年、Rebel Satori Press刊）をはじめ、多数の短編小説を執筆しています。また、Neon Hemlock Pressの発行人兼編集長、そしてBaffling Magazineの共同編集者でもあります。dave-ring.com またはTwitter @slickhop で彼をフォローしてください。
素晴らしいSFとファンタジー作品をもっと読みたい方は、LIGHTSPEED MAGAZINEをご覧ください。このストーリーは2024年6月号に掲載されました。この号には、Varsha Dinesh、Andrea Kriz、Megan Chee、Dominica Phetteplace、Deborah L. Davitt、Oyedotun Damilola Muees、Shanna Germainなど、他の作家の作品も掲載されています。今月号のコンテンツはオンラインで連載されるのをお待ちいただくか、便利な電子書籍版をたったの3.99ドルでご購入いただくか、こちらから電子書籍版を購読いただけます。
io9のニュースをもっと知りたいですか？マーベル、スター・ウォーズ、スタートレックの最新リリース予定、DCユニバースの映画やテレビの今後の予定、ドクター・フーの今後について知っておくべきことすべてをチェックしましょう。
