NASAの惑星防衛システム「ATLAS」は、地球近傍天体を探査するシステムです。このシステムは、夜空全体（両半球の半分）を24時間に1回監視するようにアップグレードされました。この監視システムは、地球に衝突する軌道上にある小惑星やデブリなどの天体を追跡するために不可欠です。
ATLASは、小惑星地球衝突最終警報システム（Asteroid Terrestrial Impact Last Alert System）の略で、ハワイ大学天文学研究所によって運用されています。このシステムは4つの望遠鏡で構成されており、ハワイに2基、南アフリカとチリにそれぞれ1基ずつ設置されています。チリと南アフリカの2基は、南半球の観測のために最近システムに追加されました。ATLASシステムのすべての望遠鏡は、1回の露出で満月の100倍の広さの天空領域を撮影できます。
「惑星防衛の重要な部分は、小惑星が私たちを発見する前に発見することです。そうすれば、必要であれば、小惑星に捕まる前に捕らえることができます」と、NASA惑星防衛調整局の地球近傍天体観測プログラムマネージャー、ケリー・ファスト氏はNASAの発表で述べています。「この2つの望遠鏡が追加されたことで、ATLASは24時間ごとに夜空全体を観測できるようになり、NASAの地球近傍天体の発見、追跡、監視という継続的な取り組みにとって重要な資産となります。」
危険な地球近傍天体はすべて小惑星というわけではありません。昨年、中国はロケットを制御不能な状態で地球に再突入させ、最終的に太平洋に落下させました。しかし、より一般的な懸念事項は自然デブリです。このシステムは発足以来、700個以上の地球近傍小惑星（そのうち72個は潜在的に危険とみなされています）と66個の彗星を発見しました。ATLAS衛星によって発見された2つの小惑星は、最終的に地球に衝突しました。
私たちが警戒すべきなのは、恐竜を絶滅させたような壊滅的な衝突だけではありません。2013年には、ロシア上空でTNT火薬4万4000トン相当の隕石が爆発し、100万枚の窓ガラスが吹き飛び、1600人以上が負傷しました。1908年には、重さ2億2000万ポンドの隕石がシベリアのツングースカ地方に衝突し、広島型原爆145発分の威力で8000万本の木々をなぎ倒しました。地球近傍天体の大半は（一部の見出しではどのように表現されているかはさておき）地球にとって脅威ではありませんが、それでも私たちはそれらを追跡し、必要であれば地球への衝突を阻止することが不可欠です。
ATLASシステムは、直径65フィート（約19メートル）以下の小型小惑星を衝突から数日以内に、直径328フィート（約100メートル）以上の大型小惑星を数週間先に検知することができます。この防衛システムのウェブサイトによると、直径328フィート（約100メートル）の小惑星が地球に衝突した場合、その衝撃は最近のトンガ王国の噴火の10倍の威力を持つとされています。トンガ王国の噴火自体が非常に強力だったため、科学者たちは全く新しい「超」噴火クラスを追加することを検討しました。
ATLASは、やや好調な小惑星防衛システム群の一つに過ぎません。Gizmodoが最近報じたように、NASAのアップグレードされたSentry-IIシステムは「確率を朝食のように食べ尽くす」ほど正確で、NASAは前任のシステムよりもより正確な確率を予測できるようになりました。
NASA初の惑星防衛試験ミッションであるDART（Double Asteroid Redirection Test）もあります。DARTは、ディモルフォスと呼ばれる小さな小惑星の軌道を変えようとします。ディモルフォスは地球との衝突コース上にはありませんが、DARTミッションは、介入が必要になった場合に宇宙船を岩石に衝突させることが地球を守る有効な手段であるかどうかを教えてくれるでしょう。
NASAの惑星防衛担当官であるリンドリー・ジョンソン氏は、同じ発表の中で、「地球への重大な小惑星衝突の脅威はまだ見つかっていないが、まだ発見されていないと分かっている相当規模の小惑星群の探索を続けている」と述べた。「私たちの目標は、衝突の可能性を数年から数十年も前に発見し、DARTのような既存の技術を用いてそれを回避できるようにすることだ」
DARTは11月24日に打ち上げられ、9月下旬にディモルフォス小惑星に衝突すると予想されています。それまでの間、ATLAS計画は両半球で他に何が起こっているかを監視し続けてくれるので安心してください。
続き：NASAの改良された衝突監視システムは小惑星の終末を防ぐ可能性がある
