Amazonの秋のデバイスイベントでは、10年前のAlexaやEchoスピーカーのように世界を驚かせるヒット商品を生み出すプレッシャーが高まっていた。バージニア州アーリントンにあるAmazon本社第2ビルで開催されたこのイベントは、コロナ禍以降、Amazonにとって初の対面イベントであり、新製品のデモをテクノロジー系メディアに実際に見てもらえる初めての機会でもあった。
AlexaとEchoスピーカーシリーズは長らく広く普及しており、天気予報、オンデマンド音楽再生、そして何よりも家の照明のオンオフをコントロールする機能で広く知られています。しかし、DashボタンからFire Phoneに至るまで、他の製品は失敗に終わり、スマート時計やスマート電子レンジといった、将来性ある発明も一様に肩をすくめるだけで終わってしまいました。Alexa経由で音声ショッピングをするアイデアも同様に普及していません。なぜなら、比較ショッピングをしたり、スペックを調べたり、顧客レビューを読んだりすることができないからです。
さらに悪いことに、ChatGPTやGoogle Bardといった新しいAIシステムのせいで、Alexaの会話スキルは明らかに原始的に感じられます。AppleのSiriにも同じ問題があり、新しい競合製品と比べると明らかにAIらしさが欠けています。私の個人的な経験から言うと、Alexaはこれまでと同じように機能するかもしれませんが、最近は明らかに「鈍くなった」ように感じます。これは、最新のAIモデルの驚異的な能力に慣れてしまっているからかもしれません。
このホリデーシーズン前のデバイス発表では、Amazon が Echo と Fire TV Stick の新バージョン以上のものを発表することを期待していました。
アマゾンの幹部デビッド・リンプ氏はすぐに参加し、Alexaがどのように生成AI能力をアップグレードしているか、マイクからカメラ、近接センサーまで複数のセンサーを使用して「優れたAI」を作るために必要なことを研究し、よりリアルな会話体験を生み出していると語った。
新しいAlexaは、昨年ChatGPTで見られたのと同じ機能をいくつか披露しました。例えば、リクエストに応じて詩を書いたり、レシピを提案したりといった機能です。さらに印象的なのは、Alexaに話しかける際に、一瞬の沈黙で会話がタイムアウトしてしまう心配をせずに済むようになったことです。Amazonの目標は、ユーザーとAlexaの関係を取引的なものではなくすることにあるようです。そのため、多くの質問をしても「アレクサ」とウェイクワードを言わなくても会話を続けることができます。しかし、これは同時に、Alexaが私が止めたいと思った後もずっと聞いているのではないかと心配にもなります。コマンドでいつでも手動で会話を切ることはできますが、誰がそれを覚えているでしょうか？
とはいえ、AmazonがFire Max 11タブレットに「Eye Gaze」と呼ぶ機能を追加するのは実に興味深いコンセプトであり、Apple Vision ProやPSVR 2など、次世代VRヘッドセットに採用されている視覚トラッキング技術を取り入れている。つまり、画面上のアイコンを見るだけで選択できるということであり、今後は視線トラッキングがますます普及していくだろう。
Echoデバイスに緊急アシストサービスが追加されたことも興味深い。緊急サービスや緊急連絡先に、必要に応じて連絡できるのだ。Apple Watchの衝突検知機能と、長年テレビCMで宣伝されてきた旧式のライフアラートボタンを合わせたような機能だ。しかし、この基本サービスに月額6ドル、または年間60ドルという料金がかかるのは違和感がある。
Alexaは進化しているかもしれませんが、今回のイベントではデバイスも話題になりました。Echo Showスマートスクリーン/スピーカーの新バージョン、低価格モデルEcho Popのキッズ向け新バージョン、Fire Tabletのキッズ向け新バージョン、そしてヘッドホンとしても使えるスマートなメガネ型Echo Framesの改良版などが展示されました。120ドルのスマートサウンドバー「Fire TV Soundbar」を追加するのは良いアイデアです。テレビの内蔵スピーカーを使っている人は、本当に損をしているはずです。
Fire TVのハードウェアは正直言って既に素晴らしい性能ですが、例えば4Kコンテンツから8Kコンテンツに移行しない限り、これ以上の用途はないでしょう。新バージョンはFire TV Stick 4Kという名称のままですが、50ドルでより優れたWi-Fiと高速プロセッサを搭載しています。Fire TV Stick 4K MaxはHDRとDolby Atmosに対応して60ドルで、新しいストリーミングTVデバイスを探しているなら購入すべき製品と言えるでしょう。
とはいえ、Alexaのコンテンツ発見におけるAIの進化を示すデモは、まさに画期的なものでした。映画のジャンルに基づいた提案を頼むことができ、俳優の漠然とした説明さえも頼めるのです。「ブレイキング・バッドで弁護士を演じた俳優」という例で、ボブ・オデンカーク出演の映画が紹介されました。既に加入しているサブスクリプションで視聴できる（つまり「無料」）映画を検索結果に表示してくれるのは便利です。
Dall-E風のAIアート背景をテレビに貼り付けたり、写真にAIフィルターを適用して新しい背景を作成したりすることもできます。これは特に新しい機能でもなければ、それほど便利な機能でもありませんが、Fire TV製品に追加されたことで、カジュアルエンターテイメントを楽しむ消費者にとって、まさに目玉となるでしょう。
最終的に最も驚いたのは、スマートホームデバイスを操作できる新しいマップビューです。さまざまなスマートライトやプラグの位置をマップ上に表示し、スマートフォンのAlexaアプリから視覚的に操作できます。
壁掛け式の新型Echo Hubは、Each Show 15の小型版といったところでしょうか。カメラやMatterデバイスを含む、あらゆるスマート電球やカメラを操作できる新たな手段です。わずか180ドルで、私たち（そしておそらくAmazonも）が抱えていた、規格が食い違い、設定が複雑で、様々なスマートホームデバイスブランドを混在させてしまうという問題を解決してくれます。
しかし、今回のAmazonイベントには、2021年のAstroロボットのような画期的な新ハードウェア製品が欠けていました。新型Kindleもありませんでした。私のお気に入りのKindle、ハイエンドモデルのOasisは2019年以来アップデートされていませんが。その代わりに、10年前のAlexaアシスタントを現代風に刷新するLarge Language Model AI（大規模言語モデルAI）の発表がありました。確かに切実に必要とされていた機能ですが、新型ロボットほど楽しいものではありませんでした。
