考古学者たちはメキシコのユカタン半島の古地図を使って、これまで隠されていた失われたマヤの都市を発見した。この都市では数千もの建物が狭い地域に密集していた。
考古学チームは、ライダー（LIDAR）調査（「光検出と測距」の略称で、現代の考古学技術の定番）を用いて、これまで発見されていなかった約7,000の建造物を特定しました。その中には、中央アメリカの他の地域で発見されているピラミッドも含まれています。これらの発見を詳述した研究論文は、本日Antiquity誌に掲載されました。
メソアメリカの考古学では、広大なジャングルがあっという間に都市全体を飲み込んでしまうため、ライダー調査は非常に有効です。3年前、別のチームがメキシコの3万平方マイル（7万8000平方キロメートル）の地域、約500の史跡を地図化し、この地域の都市に類似した設計パターンが用いられていることを発見しました。
LIDARは、徹底的に調査された遺跡に対する考古学者の理解を揺るがすことさえある。2021年、グアテマラのティカルで行われたLIDAR調査により、広大な遺跡にこれまで知られていなかった近隣地区の複合施設が存在することが明らかになった。
しかし、ライダーは高価です。そこで古い地図が役に立ちます。具体的には、メキシコの森林の炭素貯留層を監視する団体が委託した、2013年にこの地域で行われたライダー調査です。最近、考古学チームはそのデータにアクセスできたため、高額な費用をかけてこの地域を新たに調査する必要がなくなりました。チームは2013年の地図を精査し、これまで記録に残されていなかったマヤの集落の証拠を探しました。そして予想以上の発見をしました。カンペチェ州には、これまで知られていなかった建造物が6,674体も存在していたのです。
「私たちの分析は、集落が密集していた地域の様子を明らかにしただけでなく、多くの多様性も明らかにしました」と、ノーザンアリゾナ大学の考古学者で論文の筆頭著者であるルーク・オールド＝トーマス氏は、アンティクイティ誌のプレスリリースで述べています。「私たちは単に農村地帯や小規模な集落を発見しただけではありません。この地域唯一の高速道路のすぐそばに、ピラミッドを備えた大都市を発見しました。その近くには、遺跡の中で人々が長年活発に農業を営んできた町もありました。」
データはわずか50平方マイル（129平方キロメートル）の地域をカバーしていましたが、その地域には古代建築物が密集していました。研究者たちは、ライダーデータからマヤ都市を構成する特定の構造物、例えば球技場やダムなどを特定することに成功しました。以前の研究によると、遺跡の一つにある建築配置から、その建設時期は西暦150年よりも前であることが示唆されています。これは、西暦250年から900年まで続いたマヤ文明の古典期よりわずかに古い時代です。
「政府も科学界も、このことを全く知らなかった」とオールド＝トーマス氏は述べた。「これは、『まだ全てが発見されたわけではない、いや、まだ発見すべきことがたくさんある』という主張に、まさに感嘆符を付けるものだ」
論文の中で研究チームは、最近のデータは「考古学的な動機によるライダー調査によって地域の集落密度の推定値が誇張されている」という以前から表明されていた懸念を裏付けるものだと指摘した。
「それどころか、今回のように、便宜的サンプリングとランダムサンプリングを組み合わせた擬似ランダム調査によって、考古学的ライダー調査で記録された高い集落密度を相殺するのに十分な広さを持つ、まばらに人が居住するマヤの後背地を待ち望んでいる人にとって、探す場所が尽きつつあることが明らかになった」と研究チームは付け加えた。簡単に言えば、研究チームが最近使用したデータセットは考古学的な目的を念頭に置いて収集されたものではなく、マヤの都市遺跡とその密度に関する従来の考えをさらに裏付けるものだった。
LIDAR調査は遺跡の発見や都市の配置に関する推測に非常に有効ですが、考古学における航空アプローチは、古き良きフィールドワークに取って代わるものではありません。Antiquityの発表によると、今後の研究は遺跡でのフィールドワークに重点を置く予定です。この地域には約7,000の建造物が存在するため、研究にはある程度の時間がかかる可能性があります。
