彼女は普通のクロタカ。彼はアカアシタカ。同じ属どころか種も違うし、大陸の同じ地域に生息することさえないのが普通だ。しかし、不思議な運命のいたずらで、そんなことは問題ではなかった。まるで一目惚れしたかのような恋だった。
研究者たちは、生命の木の驚くほど離れた場所にいた2羽のタカが交尾し、珍しい雑種のひなが生まれたことを発見した。
2005年、フェアファックス猛禽類研究所の猛禽類標識マスター、スタン・ムーア氏は、カリフォルニア州ソノマ郡のラグナ・デ・サンタ・ローザ湿地帯で奇妙なものを発見しました。それはクロノスリ（Buteogallus anthracinus）で、カリフォルニア沿岸部に生息することは決して知られていない猛禽類です。通常、この種は中南米全域の河川系の近くに生息しており、アメリカ南西部の内陸部までわずかにしか達していません。最も近い繁殖地は、数百マイル離れたネバダ州南東部にいました。
しかし、これは一度きりの目撃ではないことがすぐに明らかになり、年月が経つにつれて、この移植個体は湿地帯の住人になった。
「ラグナ・デ・サンタ・ローザ湿地は餌を見つける絶好の機会に恵まれた非常に豊かな場所なので、それが（この鳥がそこに留まった）理由の一つかもしれません」と、ニューオーリンズのチューレーン大学の個体群生態学者でオーリンズ・オーデュボン協会会長のジェニファー・コールソン氏は述べた。
2009年、ムーア氏はこのタカを捕獲し、足環を付けてメスと判定しました。ちょうどその頃、このタカは地元のアカアシタカ（Buteo lineatus）に向かって空中で求愛ディスプレイを行うのが目撃されました。しかし、このアプローチはうまくいかず、メスのクロタカは羽を振り乱して追い払われました。
それは当然のことです。北米東部とカリフォルニアの沿岸部に生息するアカアシノスリは、全く異なる動物です。一般的なクロノスリよりも小型で、羽毛も全く異なり、均一な黒やスレートグレーではなく、赤みがかった赤みと白い縞模様が特徴です。
しかし、ムーア氏とコールソン氏が「Journal of Raptor Research」誌に発表した新たな研究によると、何年も報われない求愛の末、ついに誰かが「右にスワイプ」したという。2012年、あるバードウォッチャーが、クロタカの後を追う雑種の幼鳥らしきものを発見した。2013年と2014年には、クロタカがアカアシタカと親しげにしている姿が目撃され、その後、2羽が交尾し、巣の世話をしている様子が記録された。2014年春、ムーア氏はその雑種の雛を発見した。
母親と同じように、背中には黒い羽毛があり、かなり大きかった。しかし、頭は丸く、くちばしは浅く鉤状で、顎は細く、その特徴はすべて父親に似ている。
「若い頃のクロノスリは、白やクリーム色が多く、濃い暗褐色も混じった、実に印象的な顔の模様をしています」とコールソン氏は述べ、この交雑種にはこの模様は見られなかったと付け加えた。
自然界では雑種は頻繁に発生しますが、多くの場合、同じ属内の近縁種の子孫です（コヨーテとオオカミ（どちらもイヌ科）、ハイイログマとホッキョクグマ（どちらもクマ科）など）。しかし、クロノスリとアカアシノスリはそれぞれButeogallus属とButeo属という異なる属に属します。これらの交雑は、人間とゴリラ、あるいは飼い猫とジャガーの交配に似ています。「属間雑種化」は一般的に非常にまれで、野生のタカとワシで記録されたのは他に3例のみです。
コールソン氏は、このような交雑種の発見は「大きな出来事」だと語った。
「特に捕食動物では、そんなことはほとんど起きません」と彼女は付け加え、タカ類ではメスの方が大きく、クロタカは2種の中では大きいため、この大きさの違いはオスを重大な身体的危険にさらすのに十分だと指摘した。
生物学的適合性の問題もあります。
「交雑する能力は、2つの種間の遺伝的距離に依存します」と、オランダのワーゲニンゲン大学の進化生態学者、ジェンテ・オッテンバーグ氏は述べた。同氏は今回の研究には関与していない。「2つの種が別々に進化してきた期間が長ければ長いほど、遺伝的距離は大きくなります。」
コールソン氏は、2つの親種の間の遺伝的分離は、近縁種（そしてより頻繁に交配する種）の間に見られるものよりおよそ3〜4倍多いと指摘した。
この予想外の組み合わせは、ロマンスというよりは、生粋の実利主義から生まれたと言えるでしょう。同じ種族から何百マイルも離れた場所にいるクロタカの絶望感から生まれたものです。アカアシタカは、彼女の普段の交際相手として最も近い存在だったのかもしれません。だからこそ、彼女はこの関係をうまく進めたのです。
コールソン氏は、雑種鳥の遺伝子構成が外見と一致するかどうかを知りたいと考えている。2014年に巣立った雛鳥から血液サンプルが採取されたが、雑種鳥であることを確認するための遺伝子分析はまだ行われていない。
オッテンバーグ氏は、もし繁殖力があれば、この雑種は親種と交雑し、2つの種の間でDNAのやり取りが行われる可能性があると述べた。
「まさにこれが人類とネアンデルタール人の間で起こったことです」と彼は述べた。「場合によっては、遺伝子の交換が一方の種に適応上の利点をもたらす可能性があります。つまり、交雑は進化において重要な要素となり得るのです。」
