「もののけ姫と星屑の出会い」と評されるカサンドラ・ローズ・クラークのファンタジー小説『The Beholden』は、女神と必死の取引を交わし、支払い期日が来た時にその結果に取り組まなければならない姉妹の物語です。io9 では、その美しい表紙と刺激的な抜粋を今日公開します!
妊娠中の貴族と学者であり魔術師でもある二人の姉妹は、川の女神に頼みごとをしており、世界が崩壊する前にこのつかみどころのない神を探し出すよう女神から命じられ、不死の存在であるディケイと皇帝自身との間の争いの中心に立たされることになる。
幼い頃に孤児となったセレスティアとイザラ・デ・マレーナは、豊かな土地はあるものの貧困にあえいでいた。頼れるのは衰退しつつある熱帯雨林の土地、セレスティアの完璧な礼儀正しさ、そして貴族の名に秘められたイザラの魔法だけだった。最後の金も底をつき、二人は危険な計画を実行する。イザラは自身も完全には理解していない呪文を使い、セラフィンの女神を召喚し、ある願いを叶えようとする。セレスティアの夫であり、デ・マレーナ姉妹が土地を守り、家名を回復できるほど裕福な夫であるべきだと。しかし、川の女神からの願いには必ず代償が伴う……。
それから5年後、戦争と疫病の噂が国中に広がる中、セレスティアの夫は皇帝の秘密任務に召集され、セラフィンの貴婦人がその借金を回収するために戻ってくる。イザラは魔術師になるために学んでいたアカデミーを去らざるを得なくなり、セレスティアは第一子を妊娠中に、今や繁栄していた農場から引き離される。二人は共に貴婦人への借りを返さなければならない。そして、その任務はセレスティアの夫である皇帝、そしてセラフィンの貴婦人よりもさらに強大な神との衝突へと繋がることになる。
アーティストのクリスティーナ・キャロルとデザイナーのダナ・リーによる素晴らしい表紙の完全版と、抜粋をご紹介します。
姉妹は並んで彼の前を歩いていた。イコは二人の後頭部をじっと見つめた。彼女たちが見える限り、他の人間が見える限り、彼は平静を保てた。
海賊行為をやめた時、彼はこういう冒険もやめたと思っていた。しかし、どうやらそうではないようだ。
地味な方が止まった。イコは彼女にぶつかりそうになった。
「どうしたんだ…」と彼は言いかけたが、美人は冷たく彼を睨みつけた。「わかった。静かにしろ」
地味な方は、まるで音楽を聴いているかのように首を傾げた。森は静まり返っていた。イコはそれが嫌だった。
「こっちだ」地味な男は囁き、左へ逸れた。イコは道が二手に分かれていることに気づき、後を追った。素晴らしい。イオミンの宝が彼らを正しい道へと導いてくれることを願った。
静まり返った森の中、二人は歩き続けた。不気味な光が二人の周囲を漂っていた。光は数を増やし、十分な輝きを放ち、木々や少女たちの影が道に沿って長く伸びていた。イコは手を伸ばして額の汗を拭った。夜は穏やかで、ほとんど涼しかったが、この道の先に何が待ち受けているのか分からず、不安だった。彼は川船に座るカリクスの姿を想像した。おそらくパイプをくゆらせ、自慢のマチェーテを磨いているのだろう。あの狂った姉妹二人からの支払いを数えているのだろう。
イコは可愛い方の肩を軽く叩いた。もしもう一人の方を邪魔したらどうなるか、見てみたくなかった。可愛い方は彼をちらりと見た。彼女の目は浮かぶ光に輝いていた。
「もう着いた？」イコが尋ねた。
「そんなこと聞かないで」と、地味な男はまっすぐ前を見つめながら言った。「貴婦人を見つけるには集中しないといけないんだ」
「集中しなきゃ」と、可愛らしい少女は囁き、彼から背を向けた。イコはため息をついた。木の枝の間に光が密集していた。カリクスと一緒に船に戻りたいと思った。先月のように、ジャイラ＝セラフィンとカレン＝セラフィンの間を乗客を行き来するだけの船でいられたらよかったのに。退屈な仕事だが、少なくとも森はざわめき、樹冠で猿や鳥の鳴き声が聞こえる。少なくとも、あの忌々しい浮遊する光ではなく、他の人間に会えるはずだ。
その時、イコは何かを聞いた。ささやき声、ざわめき――
いや、彼は海賊として長く生きてきたから、よく分かっている。水だ。
それはセラフィン本来の音ではなかった。イコはすぐにそれだと分かったし、そもそもセラフィンはおしゃべりなどしなかった。轟音だった。それはむしろ小川、あるいは小川、あるいは支流の音のようだった。
イコの肌に冷たい汗がにじんだ。貴婦人の支流。
地味な方は歩みを緩め、片手を差し出した。イコと妹は立ち止まった。イコは二人の妹の周りを首を伸ばし、前方の道を見ようとした。しかし、光が群がり、彼の目は眩んでいた。
水のせせらぎはだんだん大きくなり、まるで声のように聞こえるようになった。
地味な方は息を深く吸い込み、不安そうにスカートを引っ張った。可愛らしい方は驚いて彼女を見つめた。
イコはナイフを取り出した。
周囲からせせらぎのような声が聞こえてきた。イコは言葉を聞き取れたような気がした。自分の名前、フルネーム、アクラン語での名前、イシ・クイ・イコが聞こえたような気がした。子供の頃に話していた言語、家を出てから10年近く話していなかった言語の断片が聞こえたような気がした。それでもまだ理解できた。「私のアクランの子よ」と声が言った。「セラフィンへようこそ」
姉妹の一人が長く鋭い息を吐き出した。可愛らしい方は口を手で覆い、よろめきながら後ずさりした。イコにぶつかった。イコはすぐに彼女の腕を掴んで支え、ナイフを抜き、紳士らしく彼女のために戦う構えで彼女の前に立った。
ナイフは粉のような音を立てて森の地面に落ちた。
彼の前の道に、一人の女性が立っていた。彼女の肌は川の水のように黒く、髪から水が流れ出し、輝く流れとなって裸の体を流れ落ちていた。イコは半秒ほど彼女を見つめたが、目が燃えるように熱くなり、視線を森の地面へと引き剥がした。視界はパチパチと音を立て、途切れ途切れになった。
「ようこそ、セラフィンの娘たち」女性は早口で言った。
絞り出すような叫び声とともに、美しい女はひざまずき、頭を下げた。まるで皇帝の前に出たかのように。地味な女は立ったまま、視線を上げた。一体どうやってあの女を正面から見ればいいんだ？イコは一歩後ずさりし、片膝をついた。美しい女の真似をした方がいい、と彼は思った。
女は笑った。それはまるでセラフィンに降り注ぐ雨音のようだった。
「私を見つけられる方は」と彼女は言った。「お辞儀をする必要はありません。立ってください。お二人とも。」
イコの頬が赤くなった。庭で自分を叱責する母親の姿が思い出された。彼は震える足取りで立ち上がり、再び女を見上げた。水が彼女の体のラインを伝って流れ落ちていく。彼女はまばゆいばかりだった。自分のような者には眩しすぎるほどだった。彼は目をそらした。
「なぜここに来たのですか？」と女性は言った。
返事はない。イコは美人の方をじっと見つめたが、彼女は女をじっと見つめていた。畏敬の念で顔が緩み、瞳は星で満ちていた。彼は地味な女の方をちらりと見た。女が現れて以来、彼女は一度も動かなかったが、今、前に出た。イコは震えながら彼女を見つめた。彼女は女を見た。彼女のスカートを掴む手が、彼女の穏やかな外見に唯一残る揺らぎだった。
「タージャ」と彼女は言った。
沈黙。イコは思い切って女に視線を向けた。しかし、その神々しい表情からは何も読み取れなかった。
「あなたは私の名前を知っています」と彼女は言った。
「はい」と素朴な男が答えた。
「それで、セラフィンの娘よ、私の名前をどうやって知ったのですか？」
地味な男はためらった。イコは耳元で何かがざわめくのを感じた。それが脳に血が流れ込む音なのか、それとも森がついに反応した音なのか、彼には分からなかった。
「本で読んだんだ」素朴な男が言った。
「本？」さらに笑いが起こった。浮かぶ光が揺れ動いた。「私の名前が載っている本にアクセスできるなんて、すごい子だね。」
地味な方は頭を下げた。「そう思います、奥様」
「タージャ様」と女性は訂正した。「私の名前をご存知なら、ぜひ呼んでください」
イコは手を伸ばして額に浮かぶ汗を拭った。女は前に進み出て、その足跡が腐葉土の地面に湿った跡を残した。隣では、美人は緊張した様子だったが、地味な女は頭を上げてその場を守った。
「私の質問に答えてくれなかったわね」と女は言った。タージャ。しかしイコは、タージャという名前で彼女を思い出すのが耐えられなかった。まるで忌まわしいことのように感じられた。「なぜここにいるの？私の名前を知っているなら、私に何か用があるんでしょう？」
地味な女は初めて視線を落とした。女は微笑み、光の弧が森に広がった。イコは目を閉じ、まぶたの上で花火が踊った。
「はい、お願いがあります」と素朴な男が言った。
イコの頭がズキズキした。お願いだ。
その言葉で、彼はすぐにこの女性が何者なのか理解した。アイリアナ。だからこそ、彼女たちはここまで来たのだ。カリクスと彼の川船を雇ったのだ。イコが森の中で縮こまっているのもそのためだ。二人の姉妹は何かを求めていた。
「妹にお願いがあるんです」と地味な方が言った。
イコは瞬きをした。まさかそんなことになるとは思ってもみなかった。彼は、貴婦人の支流の異様な光に顔を赤らめているあの可憐な女性に視線を向けた。
「そうなんですか？」と女性は尋ねた。
イコは、彼女が話している間も、その可愛らしい女性から視線を逸らさなかった。彼女も目をそらさなかった。どうして二人の視線が燃え上がらないのか、彼には理解できなかった。もしかしたら、二人の目は燃えていないのかもしれない。燃えているのに、姉妹は気にしていないのかもしれない。
「はい、奥様」と美しい女は言った。
「それであなたの要求は何ですか？」
森全体が息を呑んだ。イコは美しい女の口元を見つめた。その唇は青白く乾いていた。一体、この旅、魔法、そして破滅の危険を冒すだけの価値があるのだろうか？
「夫が欲しいです」と美しい女性は言いました。
イコは瞬きした。
「夫？」と女性は言った。
「はい」と可愛い子は言った。
「ハンサムで優しく、優しいタッチと動物との相性のいい人でしょうか？」
可愛い彼女は首を横に振った。彼女はぼうっとしている、錯乱状態だ、とイコは思った。そして、本当に、本当に正気を失っている。
すべては夫のためです。
「いいえ？」と女は言った。小川のようにせせらぎながら、彼女の声はからかうような軽やかさを帯びていた。「あなたは彼が醜くて残酷であってほしいの？」
可愛い妹は目を閉じた。妹は暗い表情で彼女を見つめていた。妹は台無しにしている、とイコは悟った。
「いいえ」と、美しい少女は言い、目を見開いて肩をすくめた。「確かに、彼は優しくあるべきですが、何よりも裕福であるべきです。私の家族は…」ここで彼女は妹を指差した。「私たちは称号と土地は保持しましたが、貨幣は底をつきつつあります。私たちの富は失われました。土地は今も本来あるべき姿で…」彼女は深呼吸をして妹を見た。妹も彼女を見た。二人の間に何かが閃いた。イコにはそれが何なのか分からなかったが、気にも留めなかった。彼はただ、この恐ろしい茶番劇が終わって欲しいだけだった。「でも、土地だけでは足りない。もう。」
可愛い方は妹にちらっと目を向けた。
「私を敬意を持って扱い、土地をあるべきように手入れしてくれる夫が欲しい。後継者を産んでくれる夫。だが、家がかつての栄光を取り戻すためには、彼自身も財産を持たなければならない。」
沈黙。イコは視線を上げて、セラフィンの貴婦人をちらりと見た。燃えるような視線を通して、彼女は面白がっているように見えた。
「裕福な夫よ」と彼女は言った。「その願いを叶えてあげられるわね」
二人とも安堵で力が抜けた。可愛らしい方は微笑んで妹の手を握り、「ありがとう」と言った。「ありがとう、お嬢様。私は…」
「コストはかかります。」
可愛いあの笑顔が消えた。イコの手足に氷が這い寄った。代償だ。アイリアナとの取引は決して賢明な判断ではない。彼自身でさえ、そう分かっていた。こっそり抜け出して森を駆け抜け、川船に戻りたいと思った。自分の取引ではないのに、巻き込まれてしまう。空気中にエネルギーが弾けるのを感じた。
「代償ですか、タージャ様？」地味な女が言った。彼女は目を見開いていた。おそらく名前さえ分かれば十分だと思ったのだろう。なんて愚かな女だ。もっとよく知っておくべきだった。
「もちろんよ。願いを叶えるわけにはいかないわ」女は笑った。イコはもう二度と雨音に耐えられるかどうか分からなかった。「セレスティア・デ・マレーナに優しくて裕福な夫を与えよう。でも、一つだけお願いがあるの」女は前に出た。イコは手を離したい衝動を抑えた。彼女は可憐な女の顔に手を置いた。「お願いがあるのよ」と言い、手を離すと可憐な女の頬に湿った跡が残った。銀色の光の跡は一瞬で消えた。それから女は地味な女の方へ向き直り、同じように顔を両手で包み込んだ。地味な女は目を閉じた。「あなたもお願いがあるのよ」
イコは後ずさりした。血が騒いだ。逃げて、これから負うことになる借金をカレックスに肩代わりさせよう。森の中へまっすぐ駆け込め。荒野でも生き延びられる。以前、それを経験したことがある。海で、真水が枯渇しそうになった時にも。
女が彼に歩み寄った。彼は無理やり彼女を見つめたが、涙目だった。彼女は微笑んだ。濡れた絹のような髪が肩に垂れ下がり、水がガウンのように彼女の体を伝って流れ落ちていた。彼女の瞳は太陽のように輝いていた。
「お願いだ」イコは吐き捨てるように言った。「私はただのガイドだ。この件には関わっていない」
「あなたはここにいます」と女性は言った。
祖先なんてくそくらえ、とイコは思った。まさにその時、彼女の手が彼の頬に触れた。彼女の感触は冷たく、そして湿っぽく、まるでセラフィンそのもののようだった。イコは息を呑んだ。引き剥がしたいと思ったが、動けなかった。彼女の石のような爪が彼の体を引っ掻いた。これ以上抵抗してはいけないという警告だ、と彼は思った。
「そしてあなたは」と彼女は言った。「恩義を感じています。」
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