人類は数千年にわたって気象を記録してきました。しかし、南極の氷は100万年以上も記録されてきました。
国際的な科学者チームが、南極大陸で長さ2.8キロメートル（1.74マイル）の氷床コアを採取しました。このコアは凍った大陸の岩盤に達しています。このコアは地球の気候と大気の年代順の記録であり、最古の氷は120万年前、あるいはそれ以上前に遡る可能性もあります。「Beyond EPICA – Oldest Ice（EPICAを超えて - 最古の氷）」プロジェクトの声明で発表されたこの成果は、気候科学における最も永続的な疑問の一つに新たな知見をもたらすことが期待されています。
この記録は、これまでに採取された氷床コアとしては最古のものではないことを明確にしておく価値がある。最古の氷床コアと認められるのは、2017年に回収された270万年前の氷床コアである。Beyond EPICAの氷床コアが特別なのは、120万年にわたる継続的で高解像度の気候記録であり、古代の大気の状態や氷河サイクルに関する重要な知見を提供している。
「気候科学と環境科学にとって歴史的な瞬間を迎えました」と、Beyond EPICAのコーディネーターであるヴェネツィア・カ・フォスカリ大学のカルロ・バルバンテ氏は述べた。このコアは、プロジェクトの第4回南極遠征中に採取された。「これは氷床コアから得られた過去の気候の記録としては最長であり、地球の炭素循環と気温の相互関係を明らかにする可能性があります。」
90万年前から120万年前にかけて、氷河サイクルは4万1000年から10万年へと変化しました。これは中期更新世遷移として知られています。Beyond EPICAプロジェクトは、この古代の気候現象をより深く理解することを目的としています。
イタリア国立研究評議会極地科学研究所（ISP-CNR）の主導のもと、科学者たちは200日以上にわたり、夏の平均気温が華氏マイナス31度（摂氏マイナス35度）と穏やかな東南極のリトルドームCと呼ばれる遠隔地で氷を掘削し、氷床コアを処理した。
「リトルドームCで記録された予備分析から、最上部2,480メートル（1.54マイル）には、1メートルの氷の中に最大13,000年分のデータが圧縮された高解像度の記録があり、120万年前まで遡る気候記録が含まれているという強い兆候がある」と、コペンハーゲン大学の博士研究員でEPICAプロジェクトのこの分野の主任科学者であるジュリアン・ウェストホフ氏は述べた。
コアの最も深く古い部分、つまり基盤岩に最も近い部分は、「大きく変形し、おそらく混合または再凍結した、起源不明の」古代の氷と、基盤岩自体の岩石で構成されています。この部分は、南極氷床の下の再凍結氷、この南極地域の氷河期の歴史、そして南極大陸が最後に氷がなかった時期についての科学者の理解を深める可能性があります。
このプロジェクトは依然として大きなハードルに直面しており、特に、分割した氷床コアを融解の危険を冒さずに研究室に輸送するという物流上の課題が課題となっている。
「このキャンペーンで採取された貴重な氷床コアは、砕氷船ラウラ・バッシ号に搭載され、-50℃（-58°F）のコールドチェーンを維持したままヨーロッパへ輸送されます」と、イタリア国立新技術・エネルギー・持続可能経済開発庁（ENEA）のBeyond EPICAロジスティクス責任者、ジャンルカ・ビアンキ・ファザーニ氏は述べています。「この目標を達成するために、専用の保冷コンテナの設計と、国立南極研究プログラム（PNRA）の航空・海軍資産の正確なスケジュール設定を含む戦略が策定されました。」
分割された氷床コアが（非常に寒い）研究室に運ばれた後、研究者たちが古代の気候記録の中にどんな秘密を解き明かすのかはまだ分からない。
