新しい論文によると、海洋生物学者は大西洋の海面下4,500フィート以上の深さで、これまで観察されていなかった深海回遊ルートの証拠を発見した。
深海は広大で神秘的な生物群系であり、その80%は今日に至るまで未だに地図化されていません。石油・ガス事業がより深海での掘削を進めていることから、科学者たちはこの地域の生態系をより深く理解したいと願っています。複数の大学による大規模な国際共同研究による新たな研究では、深海魚の個体数が季節的に変化していることを示す写真証拠が発見されました。これは、これらの魚が他の場所へ回遊していることを示しています。
このデータは、2009年2月から2016年7月にかけて、アンゴラ沖に位置する深海環境長期観測システム（DELOS）の2つの観測所で撮影されたタイムラプス写真から得られたもので、そのうち1つは油井から50メートルほどの地点に位置しています。今週Journal of Animal Ecology誌に掲載された論文によると、研究者たちは7年半の期間にわたり、各写真に写っている魚の個体数を1日あたりで数えました。
分析の結果、両観測所で観測された魚類の個体数には季節的なパターンがあることが明らかになりました。さらに、魚類の個体数は海面上の有機物から得られる化学エネルギー全体と相関関係にあるようでした。深海魚の個体数は、海面上の生物活動のピークから約4か月後にピークに達しました。これは、炭素が海底に沈降するのにかかる時間とほぼ同じです。
現時点では、この研究は回遊経路の初期段階の証拠を提示したに過ぎず、魚が実際にどこへ行くのかは不明です。しかし、研究チームはさらに多くの研究を進めたいと考えています。実験装置を搭載したDELOSプラットフォームは合計25年間稼働する予定であり、研究チームは海面のエネルギーと海中の魚との関連性について、より多くの情報を収集したいと考えています。
これは重要な研究です。「深海における長期的な研究はそれほど多くありません」と、本研究の筆頭著者であり、フロリダ州ノバ・サウスイースタン大学の助教授であるロザンナ・ミリガン氏はギズモードに語りました。「これは変化しつつあることですが、同時にますます重要になってきています。人間活動による影響のほとんどは、数ヶ月から数年、場合によってはそれ以上、気候変動を考慮すると数十年、あるいは数世紀にも及ぶものです。このデータがあれば、より長期的な時系列データが得られます。」
この知識は、特に石油・ガス事業において、短期的な影響についても重要です。石油・ガス会社はより深海での掘削を進めていますが、科学者たちは掘削が深海に生息する生物にどのような影響を与えるかについてのデータを持っていません。例えば、BPがリースしていたディープウォーター・ホライズン掘削リグは、2010年に水深4,100フィート（約1,240メートル）で爆発し、史上最大の原油流出事故を引き起こしました。しかし、科学者たちはこの生態学的災害の長期的な影響を未だ理解していません。
深海魚が回遊すること、そしてどこへ回遊するかを知ることは、破壊的な人間の活動から深海魚を守る取り組みにとって極めて重要となるだろう。
