地球から3000光年離れた連星系、かんむり座T星は、爆発を待つ時限爆弾のような存在です。もしこの新星爆発が通常のパターンを辿れば、たとえ一時的なものであっても、近いうちに夜空に新たな星が現れる日が来ると予想されます。
私が所属する市民科学者グループのモデレーターは最近、「T CrBは毎晩私たちの最優先ターゲットです」と強調しました。彼の緊急性は理解できます。私たちの「宇宙大変動」グループは、予想される新星爆発に常に注意を払い、爆発前、爆発中、そして爆発後にデータを収集する必要があります。新星爆発はいつ出現してもおかしくなく、アマチュア天文学者もプロ天文学者も、稀有で壮大な現象をリアルタイムで目撃し、研究する機会を得ることになるのです。
このイベントから得られるデータは、連星系のダイナミクスや星の複雑なライフサイクルに関する理解を深めるのに役立つでしょう。実に素晴らしいことです。しかし、さらに素晴らしいのは、この新星が非常に明るくなると予想されていることです。実際、非常に明るいため、少なくとも数日間は肉眼で確認でき、空に新しい星のように見えるでしょう。
一度見えるようになれば、そしてもし見る機会があれば、3000光年の距離から暴走する熱核反応を目撃したと言えるでしょう。これを最近の肉眼での成果に加えるのが私の計画です。一番最近の成果は4月8日の皆既日食でした。何百万人もの人々と同じように、私も皆既日食中に明るい赤い点として現れるプロミネンスを目撃しました。
繰り返される新星
炎の星としても知られるTかんむり座T星（T CrB）は、最後に爆発したのは1946年で、その後は約79年間隔で爆発を繰り返しています。現在の爆発の窓は今年2月に開き、夏の終わりまで続く見込みです。爆発は8月に起こる可能性が高いですが、不確実な要素を考慮すると、今年の秋以降に起こる可能性もあります。真相は分かりません。この星系は昨年、爆発前の活動低下を経験し、天文学者たちに爆発が差し迫っていることを警告していました。
T CrBは、天の川銀河でわずか5つしか知られていない反復新星の一つで、重い白色矮星と赤色巨星からなる連星系です。両者の距離はわずか0.54天文単位、つまり太陽から金星までの距離とほぼ同じで、接近することでT CrBは時限爆弾と化しました。
白色矮星は中型恒星の最終段階ですが、この白色矮星は太陽の約1.37倍の質量を持ち、チャンドラセカール限界に向かって急速に成長しています。チャンドラセカール限界とは、約1.4太陽質量の天文学的限界であり、これを超えると白色矮星は不安定になります。
太陽の約1.12倍の質量を持つ赤色巨星は、白色矮星の周りを227日周期で公転し、白色矮星のロッシュローブと呼ばれる境界面に位置します。この境界面から、白色矮星の物質が近くの伴星へと流れ込み始めます。このプロセスによって、白色矮星の周囲に降着円盤、つまり渦巻く恒星物質の渦巻きが形成されます。
赤色巨星から白色矮星の表面に十分な量の水素が蓄積されると、表面は極度の温度まで加熱されます。この高熱が暴走熱核反応を引き起こし、蓄積された水素は新星と呼ばれる宇宙の花火へと変化します。T CrBの場合、この爆発現象は約79年に一度繰り返されます。つまり…時計を見てください…ちょうど今頃です。
ブレイズスターの見つけ方
かんむり座T星は現在、+10等級で肉眼では見えません。しかし、間もなく爆発が起こり、この恒星系は+2等級に輝き、北極星（ポラリス）に匹敵する明るさになります。北半球の観測者から見えるこの星系は、かんむり座に位置しています。この星座は弧を描いており、観測可能になると、かんむり座T星が一時的に夜空のこの部分に姿を現すことになります。
予想される爆発から数日から数週間後、T CrBは徐々に暗くなり、低レベルの明るさに戻ります。爆発後数日間は肉眼で、望遠鏡や双眼鏡では1週間強は観測可能です。この期間の後、この恒星系は静穏期に戻ります。そして、この状態が繰り返され、おそらく2103年に再び爆発するでしょう。今年中に予想される新星爆発については、モデレーターの助言に従い、最優先のターゲットとします。
この記事の以前のバージョンは、2024 年 4 月 10 日に最初に公開されました。
続き：天文学者たちは、巨大超新星爆発がブラックホールを生み出す可能性をリアルタイムで観察している
