ボーイング社はNASAに月着陸船の構想案を提出した。同社によれば、この構想により2024年に米国人が可能な限り「最少の歩数」で再び月に着陸できるという。
NASAはトランプ大統領の指示の下、2024年までにアメリカ人宇宙飛行士を月に送る計画を進めている。9月下旬以来、NASAはこの計画で使用される「アルテミス」と呼ばれる有人月着陸船システムの提案を募集している。
これまでにNASAは正式な提案を1件受け取っており、ジェフ・ベゾス氏のブルーオリジン、ロッキード・マーティン、ノースロップ・グラマンからなる共同企業体からの提案です。SpaceXも何かに取り組んでいると報じられていますが、正式な情報は公表されていません。ボーイングが昨日、統合型有人着陸システム（HLS）の提案を提出したことで、NASAの計画に新たなプレイヤーが加わりました。
提案の主要な点には、ボーイング社も開発中のNASAのスペース・ローンチ・システム（SLS）による単一の打ち上げ、月周回軌道で待機する宇宙飛行士とランデブーする統合着陸機、月周回軌道から月面まで自力で移動できる降下段などが含まれる。
ボーイング社によると、統合された降下要素と上昇要素をSLSで1回打ち上げることで、ミッションの効率化と乗組員の安全性向上が図られるという。同社は、競合する計画では11回以上の「ミッションクリティカルイベント」が必要となるのに対し、自社の計画では5回の打ち上げで済むとしている。
とはいえ、ボーイングの計画は、現在NASAのミショー組立施設で開発中のSLSブロック1B（5セグメントの固体ロケットブースターを2つ使用するSLSのバージョン）の完成を条件としている。
SpaceXのFalcon Heavyが適切な代替機となり得るかとの質問に対し、ボーイングの広報担当者はGizmodoに対し、その可能性は低いと回答した。Falcon Heavyは「SLSブロック1Bよりも打ち上げ能力がはるかに小さい」と広報担当者は述べた。「当社のHLS設計では、小型ロケットに搭載するために着陸機を小さな部品に分割するのではなく、1回の打ち上げで着陸機を一体化することでリスクを軽減しています」と付け加え、小さな部品を複数のミッションに打ち上げ、着陸機を宇宙で組み立てる必要がある場合、ミッションのリスクは高まると付け加えた。
「私たちが『月への最少歩数』戦略を採用したのは、エンジニアリングの方向性がそこにあったからです」と広報担当者は述べた。「このアプローチは、有人宇宙飛行の成功の指針でもあります。つまり、最も高性能なロケット、つまりスペース・ローンチ・システムを使うということです。」
まあ、厳密に言えばまだ存在しない「最も高性能なロケット」です。SLS計画は計画から大きく遅れており、初打ち上げは2021年に予定されています。
ボーイングの計画は、アルテミス計画に柔軟性をもたらすだけでなく、コスト削減の可能性も秘めています。宇宙飛行士は、ルナ・ゲートウェイ（現在の計画）またはNASAのオリオン宇宙船のどちらからでも月面へ出発できるからです。つまり、5億400万ドルかけて建設予定のルナ・ゲートウェイ（月周回軌道上に未建設の拠点）は、アルテミス計画の必須要件ではないということです。ボーイングによると、この戦略は「NASAのあらゆる探査ミッションを遂行できる堅牢なプラットフォームを提供しながら、月面飛行への最速の道筋を提供する」ことになります。
ボーイングの戦略のもう一つの重要な利点は、第3段階、つまりスペースタグを追加することなく、降下段が月軌道から月面まで自力で移動できるようになることだ。
HLSシステムの開発にあたり、ボーイングはCST-100スターライナー宇宙船向けに開発された技術、すなわちエンジン、材料、自動着陸・ドッキングシステム（スターライナーはNASAのオリオン宇宙船に類似しており、最大7人の乗組員を運ぶことができる）を活用する予定だ。ボーイングの広報担当者によると、最初のボーイング着陸機はハイパーゴリック燃料を使用し、使い捨てとなるため、降下要素は月面に残ることになる。広報担当者は、将来のアルテミス計画を見据え、後継機となるボーイング着陸機は「他の燃料源を使用し、再利用可能な要素を搭載する」と述べた。
言うまでもなく、これはすべてNASAがアルテミス着陸船の建造にどの企業を選択するかにかかっており、その決定は今後数か月以内に発表されるものと予想される。
