ニューイングランドのアパラチア山脈の地下約 124 マイル (200 キロメートル) には、その名も「北部アパラチア異常域 (NAA)」と呼ばれる、幅 218 マイル (350 キロメートル) にわたる異常に熱い岩石の神秘的な地域があります。
研究者たちは長年、北アメリカ大陸の隆起は1億8000万年前に北米大陸を北西アフリカから分離させたプレートテクトニクス運動によって生じたものだと信じてきました。しかし、火曜日にGeology誌に掲載された新たな研究で、国際的な研究チームは、この高温の地下岩石は、9000万年から8000万年前にラブラドル海付近で北米大陸とグリーンランドが分裂した際に生じたものだと主張しています。
北アメリカ火山帯は「1億8000万年もの間、地殻変動的に静穏だった大陸の一部の下に位置しているため、大陸が分裂した際に残った単なる残骸であるという考えは、まったく成り立たない」と、研究論文の主執筆者でサウサンプトン大学の地球科学者トム・ジャーノン氏は大学の声明で述べた。
この結論に至るために、研究チームは高度なコンピューターシミュレーション、地震トモグラフィーデータ（地球内部の超音波のような装置）、そしてプレートテクトニクスの再構築データを用いた。研究によると、北アメリカ大陸は現在の位置から約1,119マイル（1,800 km）離れた地点で発達し、100万年あたり約12マイル（20 km）の速度でゆっくりと南西方向に移動し、現在の位置に達した可能性がある。
「私たちの研究は、これが地下深くで起こっているはるかに大規模でゆっくりと進行するプロセスの一部であることを示唆しており、アパラチア山脈のような山脈が今もなお存在している理由を説明するのに役立つ可能性がある」とジャーノン氏は付け加えた。
このゆっくりとした動きのプロセスは、研究チームが以前に提唱した「マントル波」理論に基づくもので、大陸が分離した後に高温で密度の高い物質の塊が溶岩ランプの中の塊のようにプレートの底から分離するという仮説を立てている。
「大陸の底部の熱は、その密集した根の一部を弱め、除去することで大陸を軽くし、浮力を高める可能性があります。まるでバラストを落とした後に上昇する熱気球のようです」とジャーノン氏は説明した。「これが、過去数百万年の間に古代の山脈をさらに隆起させたと考えられます。」
ブロブがリソスフェア（地殻とマントル上部を含む層）からゆっくりと「滴り落ちる」と、より高温のマントル岩石が上昇して空間を埋め、熱異常が発生します。同じ研究チームの以前の研究では、これらのブロブが時間の経過とともに移動する可能性があることも明らかになっています。
「ニューイングランドの地下に見える地形は、現在位置から遠く離れた場所で発生したこれらの地溝帯の一つである可能性が非常に高い」と、研究共著者でドイツ国立地球科学研究センターGFZの地球力学モデリング部門長であるサーシャ・ブルーネ氏は述べた。研究チームによると、北アメリカ大陸（NAA）の中心は今後1500万年以内にニューヨークの地下に移動する可能性が高いという。
「大陸の裂け目によって、何千キロも内陸の深部にまで広がる循環する高温の岩石の滴りや細胞が生じる可能性があるという考えは、現在および地球の遠い過去における大陸の縁についての私たちの知識を再考させる」と、この研究のもう一人の共著者で、サウサンプトン大学とフィレンツェ大学のテクトニクス専門家であるデレク・ケア氏は認めた。
研究者たちは、マントル波理論によって、グリーンランド中北部の地下にある同様の異常高温帯（基本的にはラブラドル海の反対側にある北アメリカ熱帯の反射）を説明できると主張している。
この研究は、結局のところ、本を表紙で判断してはいけない、あるいは地球を表面レベルの地殻変動で判断してはいけないということを思い起こさせるものだ。
