科学者たちは、絶滅の危機に瀕している（そして最も愛らしい）動物の一つ、レッサーパンダをめぐる論争に終止符を打ったと考えている。新たな遺伝学的証拠によると、レッサーパンダには実際には2つの異なる種が存在し、それぞれ独自の進化の歴史を持っていることが示唆されている。
レッサーパンダ（Ailurus fulgens）は、アライグマ、スカンク、イタチと近縁ですが、同種の哺乳類の中では唯一の存在です。ジャイアントパンダとレッサーパンダは、同じ名前と竹を好むことからも想像されるほど近縁ではないことで有名です。ジャイアントパンダはクマ科に属しています。レッサーパンダには2つの異なるグループがあり、一般的にビルマ、中国、タイを流れる怒江によって分けられていると考えられていることは、科学者の間で古くから知られています。これらのグループは、それぞれヒマラヤレッサーパンダ（A. fulgens fulgens）と中国レッサーパンダ（A. fulgens styani）として知られています。
歴史的に、この2つの個体群は亜種とみなされてきました。つまり、身体的に十分に異なっており、識別できるほどであり、かつ生息域が離れているため、交配することは稀です。亜種同士が交配した場合でも、通常は生存可能な子孫を残すことができますが、異なる種の動物は遺伝的に大きく異なっており、交配できたとしても通常は不妊の子孫を残します（ただし、生物のあらゆるものと同様に、例外もあります）。
ヒマラヤレッサーパンダと中国のレッサーパンダは、よく観察すれば確かに見た目が異なります。ヒマラヤレッサーパンダは顔の毛がより白っぽく、中国のレッサーパンダは尻尾がより鮮やかな赤色で、淡い尾輪がより白いです。一部の科学者は、この2つのグループの違いは、それらが単なる亜種ではなく、全く別の種であることを示唆していると主張しています。しかし、この研究の著者らは、最近まで、両グループの遺伝子を詳しく調べるために必要なツールが実際には存在していなかったと述べています。
水曜日にScience Advances誌に掲載された新たな論文で、研究者たちは野生のレッサーパンダ65頭（合計7つの集団に属する）の血液、筋肉、皮膚サンプルから採取したDNAを再構成・分析した。その結果、「2種の間には大きな遺伝的差異が見られ、種の分化を示す初のゲノム的証拠となった」としている。
研究チームは、とりわけ、それぞれのグループが現在の地位に至るまでに異なる進化の道をたどってきたという証拠を発見した。その違いは、彼らの生存の可能性に実際に影響を及ぼす可能性がある。
https://gizmodo.com/extinct-giant-panda-lineage-discovered-thanks-to-dna-fr-1826874048
例えば、ヒマラヤのレッサーパンダは、ボトルネックと呼ばれる現象を3回経験している可能性がある一方で、比較的小規模な個体群増加は1回のみでした。一方、中国のレッサーパンダはボトルネックが少なく、個体群増加の期間が長かったようです。その結果、中国のレッサーパンダは遺伝的多様性が高く、ヒマラヤのレッサーパンダは、多様性の非常に低い個体群に蔓延する可能性のある有害な突然変異のリスクが高くなります。
研究チームはまた、怒江を挟んだ両岸に生息するパンダの個体群が遺伝的に類似しているように見えることから、両集団の地理的境界は怒江ではないという証拠も発見した（レッサーパンダの頭蓋骨を調べた他の研究でも同様のことが示唆されている）。研究チームは、両集団を隔てている実際の障壁は、主にチベットを流れ、ヒマラヤ山脈の北に位置する鴨緑江ではないかと仮説を立てている。しかし、この説を裏付けるにはさらなる研究が必要となるだろう。
研究者たちは、今回の研究結果がレッサーパンダの保全活動の指針となり、促進することを期待している。レッサーパンダは世界全体で約1万頭しか生息していないと考えられているが、ヒマラヤレッサーパンダの状況はさらに深刻かもしれない。
「特に、ヒマラヤレッサーパンダの個体群は中国チベット南部、ネパール、インド、ブータンに広がっており、減少するこの種を保護するためには国境を越えた緊急の国際協力が必要だ」と著者らは記している。
