新しい研究によると、世界最大の飛翔鳥であるアンデスコンドルは、翼を羽ばたかせずに5時間空中に留まり、100マイル以上の飛行距離を飛ぶことができるという。
体重は33ポンド（15kg）、翼幅は10フィート（3メートル）にも達するアンデスコンドルは、驚異的な体格の鳥です。今週、米国科学アカデミー紀要（Proceedings of the National Academy of Sciences）に掲載された新たな研究は、この腐肉食動物が地上で死肉を辛抱強く探しながら、いかに空中に留まり、エネルギーを節約できるかを示しています。
スウォンジー大学の生物学者エミリー・シェパード氏が共同執筆した新しい研究によると、アンデスコンドルは気流から気流へと滑空しながら、飛行時間のほぼすべてをこの舞い上がる姿勢で過ごし、羽ばたく時間は全体のわずか1.3％に過ぎないという。
シェパード氏とその同僚たちは、2013年から2018年にかけて、アルゼンチンのバリローチェ近郊で8羽のアンデスコンドルを追跡調査しました。追跡調査では、飛行中のすべての羽ばたきを記録できるフライトレコーダーを装着しました。この調査の目的は、様々な気象条件がコンドルの飛行に与える影響を測定することでした。研究者たちは合計で約250時間分のデータを収集しました。
最も極端な例では、アンデスコンドルは羽ばたくことなく5時間空中に留まり、その間に106マイル（172キロメートル）を飛行しました。この研究には関与していないスタンフォード大学の生物学者デビッド・レンティンク氏は、ガーディアン紙に対し、この結果を「衝撃的」と評しました。
データが示すように、実際に発生した羽ばたきの約75%はコンドルが離陸する際に発生しました。これは、コンドルにとって大きな身体的負担であり、不必要な着陸や離陸を避けるべき十分な理由を示しています。
「飛翔する鳥は、最小限の移動コストで空中に留まることができる気象条件下で飛行しますが、これらの鳥は非常にコストのかかる羽ばたき飛行に頼らなければならない場合もあります」と、研究の共著者であり、マックス・プランク動物行動研究所の博士研究員であるハンナ・ウィリアムズはプレスリリースで説明した。
これらのほぼフラップなしのソアリングセッションは、天候が穏やかで風が強いときに行われましたが、暖かい突風、つまり上昇気流が形成され始め、非常にゆっくりと上昇する早朝には、フラップがより頻繁に発生しました。
「我々の研究結果は、いつどこに着陸するか、いつ気流間を移動するかという飛行中の判断が極めて重要であることを示唆している。コンドルは着陸後に再び飛び立つ必要があるだけでなく、不必要な着陸は飛行全体のコストを大幅に増加させるからだ」とウィリアムズ氏は述べた。
研究者たちは今後、コンドルの飛行中の意思決定と、どのようにして一つの上昇気流から次の上昇気流へと軽々と飛び移ることができるのかを解明したいと考えています。同時に、この新たな研究は、始祖鳥のような初期の鳥類恐竜が、同様にかなり大型であったにもかかわらず、それほど多くのエネルギーを消費することなく飛行できた理由を説明できる可能性があります。
