NASAのDARTミッションは昨日、無害な小惑星に運動エネルギー衝突体を衝突させるという完璧な成果を上げ、探査機は目的通りに破壊されました。そして地球からの映像が示すように、衝突の影響は甚大でした。
1,340ポンド（約640kg）の探査機は、10ヶ月に及ぶ連星系小惑星への旅を経て、月曜日の午後7時14分（東部標準時）、小惑星ディディモスの周りの小さな衛星ディモルフォスに突入した。DARTに搭載されたDRACOカメラは、時速14,000マイル（時速22,500キロメートル）に達する速度で小惑星に向かって飛行する様子を捉え、驚異的なPOV画像を撮影した。
フットボールスタジアムほどの大きさのディモルフォスを捉えたDRACOの画像は息を呑むほど美しく、岩塊や塵に覆われたゴツゴツとした表面を鮮明に映し出していました。DARTは衝突によって破壊され、その後の状況を記録するために他の観測機器が必要となりました。科学者たちは現在、DARTが小衛星の速度にどの程度影響を与え、より大きな主天体であるディディモスの周りの軌道にどのような変化をもたらしたかを特定しようと研究を進めています。有意義な結果が得られれば、科学者たちは危険な小惑星を逸らすための新たな方法を偶然発見したことになります。ディモルフォスとディディモスは、DART実験の前後を問わず、地球にとって脅威となるものではありません。これは単に、宇宙の岩石をうまく移動させることができるかどうかを検証する実験に過ぎませんでした。
世界中の望遠鏡が連星系小惑星に焦点を合わせていました。実験開始当初は、地球から衝突がどの程度見えるかは不明でしたが、地上から観測された画像には、ディディモスから噴き出すかなりの量の煙がはっきりと写っています。
「昨夜の衝撃的な体験についてコメントするのは難しい」と、バーチャル・テレスコープ・プロジェクトはブログ記事に記している。「DARTが目標の小惑星ディディモスに衝突し、巨大な破片の雲が広がり、ディディモスがはるかに明るくなった様子を、リアルタイムで、まさに自らの目で目撃した」。衝突の追跡調査のため、イタリアに拠点を置くバーチャル・テレスコープ・プロジェクトは、南アフリカのカリツドルプにあるクライン・カルー天文台と協力した。記事によると、「目標の小惑星は各画像の右下に見えており、塵の雲がはっきりと発生し、小惑星が移動していた東の方向に急速に拡大しているのがわかる」という。天文学者たちは、塵の雲の拡大速度は秒速1.8マイル（2.9キロメートル）と推定している。
ATLASプロジェクトの天文学者たちもこの出来事を記録しました。ATLASは、小惑星地球衝突最終警報システムの略で、ハワイを拠点とし、NASAの資金提供を受けている小惑星衝突早期警報システムです。「ディディモスにおけるDART探査機のATLAS観測！」とATLASはツイートしました。早送りされたタイムラプス映像では、衝突によって発生した巨大な煙が連星系に向かって移動している様子が映し出されています。
DART宇宙船のディディモス衝突をATLASが観測！ pic.twitter.com/26IKwB9VSo
— ATLASプロジェクト（@fallingstarIfA）2022年9月27日
南アフリカのサザーランドに天文台を運営する南アフリカ天文台も同様のタイムラプス映像を撮影しました。ここでも、小惑星の方向へ移動する煙が成長していく様子が映し出されています。注目すべきは、680万マイル（1100万km）以上も離れた距離では、連星系が一つの天体のように見えることです。
昨夜、ニコラス・エラスムス（SAAO）とアマンダ・シッカフース（@planetarysci）は、SAAOの1メートルレセディ望遠鏡のムーコディ装置を使用して、DARTがディモルフォスに衝突するのを観測することに成功しました。@fallingstarIfAもATLAS-Sutherlandを使用して非常によく似た測定を行いました。#DART #NASA pic.twitter.com/olr4gV5SOV
— NRF|SAAO (@SAAO) 2022年9月27日
噴煙の大きさには驚かされますが、衝突によって大量の物質が舞い上がったのか、それとも非常に明るい塵がこれらの画像に反映されているのかは判断が難しいです。ディモルフォスの表面は瓦礫の山のような様相を呈しており、物質が緩く凝集している可能性を示唆しています。もしそうだとすれば、ディモルフォスは小惑星に甚大な被害を与えた可能性がありますが、確実な証拠を得るにはさらなるデータが必要です。少なくとも、DARTはかなりの量の塵の雲を発生させました。
ディモルフォスの軌道がどの程度変化したかがわかるのはいつになるかですが、数日から数週間かかる可能性があります。いずれにせよ、興味深い結果となるでしょう。
