ウェッブ宇宙望遠鏡は、太陽系惑星の新たな画像を公開しました。この画像だけでは、その惑星の姿を想像するのは難しいかもしれません。海王星の新たな画像には、ドラマチックでありながら見過ごされがちな環が写っており、欧州宇宙機関（ESA）によると、これは1989年以来最も鮮明な海王星の画像とのことです。
海王星は非常に遠く、1846年に発見されたばかりです。冥王星が2006年に準惑星に格下げされたことで、海王星は正式に太陽系最外惑星となりました。ウェッブ近赤外線カメラ（NIRCam）によって撮影されたこの新しい画像は、海王星の環構造がいかに堅牢であるかを示しています。ESAによると、これらの環の一部はこれまで撮影されたことがなく、残りの環は1989年のボイジャー2号のフライバイ以来、詳細に観測されていません。
「これらのかすかな塵の環を最後に観測してから30年が経ちましたが、赤外線で観測されたのは今回が初めてです」と、ウェッブ宇宙望遠鏡チームの惑星科学者であるハイディ・ハンメル氏はNASAのプレスリリースで述べています。
海王星は巨大氷惑星に分類され、水素とヘリウム、そして少量のメタンを豊富に含んでいます。これらの元素が、可視光線で見ると海王星を氷のような青色に見せています。しかし、ウェッブ氏はこの新しい画像を近赤外線で撮影したため、海王星はより暗く見えます。これは、海王星のメタンが赤外線の大部分を吸収するためです。画像に写っている明るい筋や塊は高高度の雲で、太陽光がメタンに吸収される前に反射しています。ウェッブ氏はまた、海王星の14の衛星のうち、トリトン、ガラテア、ナイアデス、タラッサ、ラリサ、デスピナ、プロテウスの7つを観測することができました。
火星や金星といったより近い惑星に目を向けると、海王星の神秘的な魅力は見過ごされがちです。しかし、ウェッブ氏の最新の写真を見て、この遠い惑星についてもっと深く知りたくなりました。
