クリスマスにカバを欲しがる人もいるが、ニューヨーク州スコッチタウンの男性はマストドンをもらった。
身元を明かすことを望まないこの男性は、今年初め、自宅の裏庭で、絶滅した巨大動物マストドンの特徴的な歯がそのまま残ったマストドンの顎の化石を発見した。スコッチタウンはニューヨーク市の北西約112キロに位置し、この顎の化石はニューヨーク州内で10年以上ぶりに発見された。
1705年、ニューヨーク州クラベラックでオランダ人の農民が北米で初めてマストドンを発見しました。ニューヨーク州全体では絶滅したゾウの近縁種の化石が約150体発見されており、その約3分の1がオレンジ郡で見つかっています。また、「Untapped New York」によると、ニューヨーク市だけでも12体以上のマストドンの化石が見つかっています。当時、ニューヨーク州南部はマストドンの中心地だったと言えるでしょう。
マストドンはマンモスと混同してはいけません。どちらも更新世から完新世にかけて地球を闊歩していましたが、マンモスと混同してはいけません。しかし、いくつかの違いがあります。マストドンの頭はマンモスより平らで、牙はそれほど曲がっていません。しかし、最も明らかな違いは歯です。マストドンの歯は円錐形の先端をしています。まさに「マストドン」という名前が文字通り「胸の歯」を意味するのにふさわしいものです。
ニューヨーク州立博物館の研究・収集担当部長で氷河期哺乳類学芸員のロバート・フェラネック氏によると、男性は庭仕事をしているときにマストドンを発見し、最初はその歯を野球ボールと間違えたという。
「歯を見つけて手に取って調べた時、これは特別なものだと分かり、専門家を呼ぶことにしました」と、家の所有者は博物館への発表で述べた。「私たちの土地から、科学界にとってこれほど重要な発見が得られたことを大変嬉しく思います。」
その後、博物館の職員とニューヨーク州立大学オレンジ郡校による発掘調査で、成体のマストドンの足指の骨の一部、肋骨の破片、顎全体が発見された。
「今回の発見の主役は顎ですが、足指と肋骨の断片も貴重な背景情報を提供し、更なる研究の可能性を秘めています」と、ニューヨーク州立大学オレンジ校の人類学者、コリー・ハリス氏は同じ発表の中で述べています。「さらに周辺地域を調査することで、他に保存されている骨があるかどうかを確認したいと考えています。」
近年、古代DNA研究の進歩により、科学者は北米のマストドンの生態と時代についてより深く理解できるようになりました。2022年、研究チームは、愛称フレッドと呼ばれるビュッシングマストドンの1万3000年前の牙から、その生涯史の大部分を解明することに成功しました。
研究者たちは、マストドンの顎の炭素年代測定を行い、正確な年代だけでなく、食性や生息環境も特定する予定です。これは前述のチームがフレッドの調査で行ったのと同じです。博物館によると、この化石は2025年に展示される予定です。
北米の長鼻類は約1万500年前までに絶滅したが、その遺骨は古代の獣がどのように生きていたかを明らかにし続けている。
