現代人の頭蓋骨からゲノム配列を解析したところ、約4万5000年前のものと推定され、この種の発見としては最古のものとなりました。これは考古学的に重要な発見ですが、従来とは異なる年代測定法を用いたため、結果には疑問が残ります。関連研究では、ネアンデルタール人と現生人類の混血は、私たちが考えていたよりも頻繁に起こっていたことも示されています。
現代人、別名ホモ・サピエンスは、約30万年前にアフリカで出現しました。私たちの遠い祖先の骨格は存在しますが、化石記録は乏しいです。遺伝学的証拠はさらに乏しく、最も古いものは2014年に西シベリアで発見された4万5000年前のウスチ・イシム人のゲノムです。
しかし、本日Nature Ecology & Evolution誌に掲載された新たな研究によると、科学者たちはさらに古いゲノムを発見した可能性がある。ドイツのマックス・プランク人類史科学研究所のカイ・プリューファー氏を共同率いる研究チームは、化石記録の中で復元された現代人のゲノムとしてはおそらく最も古いものを発見した。ただし、使用された年代測定法が信頼できるとみなされる場合の話だ。チェコ共和国で発見された頭蓋骨から採取されたこのゲノムは、少なくとも4万5000年前、あるいはさらに古い時代のものとみられる。
同じく本日Nature Ecology & Evolution誌に掲載された関連論文では、ブルガリアの洞窟で発見された初期現生人類の遺骨について記述されています。ほぼ同時期に遡るこれらの人々のDNAは、ネアンデルタール人との交雑がこれまで考えられていたよりも一般的であった可能性を示唆しています。
プリューファーの論文で言及されている頭蓋骨は、1950年にコニェプルスィ洞窟から引き出され、他の遺骨と共に発見されました。この洞窟はチェコ語で「黄金の馬」を意味するズラティー・クーニェに位置し、プラハから車で40kmほどです。
ほぼ無傷の頭蓋骨は人間の女性のもので、遺伝子解析の結果、彼女は2～3%のネアンデルタール人の血統を受け継いでいることが判明しました。これは、現代に生きるアフリカ系以外の人々の血統とほぼ一致しています。しかしながら、ズラティ・クニの女性の直系の子孫は、現代に生きる人間には存在しません。なぜなら、彼女はヨーロッパやアジアに渡った初期現代人の集団にDNAを一切受け継がなかったからです。
「私たちの知る限り、彼女が属していた集団は現代の集団には寄与していません」とプリューファー氏はメールで説明した。「彼女の人々は、当時ヨーロッパに住んでいたネアンデルタール人と共に絶滅したと推測しています。そして、約3万9000年前にイタリアで発生した大規模な火山噴火が、彼らの絶滅の一因となった可能性があります。」
プリューファー氏が言及しているのは、カンパニアン火成岩火山の噴火である。この噴火は北半球の気候を著しく乱し、ヨーロッパ最終氷河期に現生人類とネアンデルタール人の生活を困難にした。
これらすべては良いことであり、（おそらく）議論の余地はないが、頭蓋骨の年代測定になると問題が浮上する。
頭蓋骨の最初の放射性炭素年代測定では、約1万5000年前という年代値が出ました。しかし、頭蓋骨の解剖学的構造からさらに古い年代が示唆されていたため、この数値が真実であるとは信じず、プリュファー氏らは再度測定を試みたところ、約2万7000年前という結果が出ました。その後、洗浄処理を施し、3度目の放射性炭素年代測定を行い、この女性が約1万9000年前に生きていたことが示唆されました。この時点で、科学者たちは、自分たちが扱っている標本が高度に汚染されていることに気づきました。
「分析した骨に牛のDNAが混入していた証拠が見つかりました。これは、過去に頭蓋骨を固定するために使用された牛由来の接着剤が、化石の実際の年代よりも若い放射性炭素年代測定結果を示したことを示唆しています」と、本研究の共同筆頭著者であり、テュービンゲン大学の古遺伝学教授であるコジモ・ポスト氏は声明で説明した。ポスト氏は以前、マックス・プランク研究所の研究グループリーダーを務めていた。
この標本には放射性炭素年代測定法は有効ではないと判断したため、研究チームはDNA断片の長さから年代を推定する手法に着目した。具体的には、世代が進むにつれて断片が短くなるネアンデルタール人の断片の長さを測定した。
この分析は、ズラティー・クニの女性が、現代人とネアンデルタール人の祖先との最後の交雑から少なくとも2,000年後（約63～78世代後）に生きていたことを示唆している。「ネアンデルタール人の体節の長さは、シベリアで発見された約4万5,000年前のウスチ・イシム人の現在最も古い現代人ゲノムで観察されるものよりも長く、ズラティー・クニのこの個人が、アフリカからの拡大後にユーラシア大陸に居住した最古の人々の一人であることを示唆している」と著者らは論文の中で述べている。論文によると、ウスチ・イシム人はネアンデルタール人から約84～94世代離れている。
論文によれば、単一の交雑イベントという仮定の下、今回の新たな結果は、ズラティー・クニが約4万5000年前のウスチ・イシムの標本と基本的に同年代、あるいは「最大で数百年古い」可能性もあることを意味する。しかし、このネアンデルタール人との共通混血の後、ウスチ・イシムの系統に沿って二度目のネアンデルタール人との交雑イベントが起こった場合、「ズラティー・クニはウスチ・イシムよりも数千年古い可能性がある」と著者らは記し、二度目のネアンデルタール人との混血を裏付ける証拠は見つかっていないと付け加えている。
これらすべて非常に興味深いことですが、できれば他の方法を使用して、より確実な日付を確立する必要があることは明らかです。
テルアビブ大学の考古学者で初期現代人の専門家であるイスラエル・ハーシュコヴィッツ氏は電子メールで、「著者らは頭蓋骨の年代を実際には把握しておらず、推定範囲も広い」と述べた。ハーシュコヴィッツ氏は、頭蓋骨の年代を判定するために使用されたデータ（ミトコンドリアDNAとネアンデルタール人の遺伝子断片のパターン）は「興味深い」としながらも、年代測定技術としての有効性については完全に確信が持てないと述べた。
しかし、もしこれらの結果が正しければ、ズラティー・クニ標本は化石記録の中で最古の現代人のゲノムとなる。さらに、この新たな論文は、この時代に遡る初期現代ヨーロッパ人の遺伝子構成を垣間見る貴重な機会となる。
ズラティ・クニの女性が属していた集団は生き残れなかったという点も興味深い。これは、アフリカからヨーロッパへの複数回の移住の波、あるいは複雑な人口置換シナリオ（一部の集団は生き残り、一部の集団は生き残らなかった）を示唆している。ヘルシュコヴィッツ氏は、この標本が「ヨーロッパ人とアジア人の集団が分裂する以前の集団」に属していたことは、彼らの最初の主張である「頭蓋骨が非常に古い」という主張が正しい限り、重要だと述べている。
https://gizmodo.com/ancient-skull-fragment-pushes-back-date-of-earliest-hum-1836244660
現代人がそれほど昔にヨーロッパに住んでいたというのは、それほど大げさな話ではありません。2020年の証拠によると、現代人は4万7000年から4万3000年前に南東ヨーロッパに存在していたことが示唆されています。一方、2019年の証拠によると、一部の現代人は21万年前にはヨーロッパ、特にギリシャに到達していたことが示唆されています。
2つ目の論文は、ドイツ、ライプツィヒのマックス・プランク進化人類学研究所のマテヤ・ハイディニャク氏が主導したもので、ブルガリアのバチョ・キロ洞窟で発見された初期現生人類の骨について記述しています。これらの骨は前述の2020年の論文で最初に記述されていましたが、新たな分析ではDNAにまで踏み込んでいます。
ネアンデルタール人と現生人類は、5万5000年前から6万年前の間に交雑したと考えられています。しかし、これまで考古学者が発見したネアンデルタール人の近縁種は、ルーマニアで発見された4万年前のOase1の化石1体のみでした。この発見は、現生人類とネアンデルタール人が複数回交雑していたことを示唆しています。
「しかし、これが単なる偶然の発見だった可能性も排除できませんでした」とハイディニャク氏はメールで説明した。「今回の研究では、バチョ・キロ洞窟から出土した約4万5000年前の個体3体すべてが、Oase1と同様に、家系図においてネアンデルタール人の祖先と非常に近い関係にあることがわかりました」と彼女は述べ、この「混血はこれまで考えられていたよりも一般的だった」ことを示唆した。
実際、バチョ・キロで発見された最高齢の3人は、ネアンデルタール人のDNAを3%から3.8%保有しており、これは現代の人口よりもわずかに多い数値です。驚くべきことに、これらの人々はわずか6世代、あるいはそれよりもさらに短い世代にまで遡るネアンデルタール人の祖先を持っていたという、実に驚くべき発見です。
「ヨーロッパの古代人に予想されるものとは異なり、バチョ・キロの個体は、西ユーラシア人ではなく東アジア人に遺伝物質を提供した人類集団とより近い関係にあります」とハイディニャク氏は述べた。「重要なのは、バチョ・キロ洞窟のより古い個体はすべて、家系図においてネアンデルタール人の祖先を非常に近い位置に持つことです。これは、ヨーロッパにおけるこれらの最初の人類とネアンデルタール人との間の混血が一般的であったことを示唆しています。」
古遺伝学は、特に骨格と考古学的遺物の両方と組み合わせることで、私たちの過去について驚くべき事実を明らかにしています。私たちの歴史はますます明確になり、その見方はますます興味深いものになっています。
