スティーブン・ベラビアは、自分が望む天体写真撮影用の機材が見つからなかったため、自作しました。エンジニアのベラビアが開発した「ベラビア・ミニ」は、数十年にわたる専門知識と望遠鏡製作への情熱を結集したもので、車の荷台に収まるサイズの天文台です。ベラビアはあらゆる要素を完璧に仕上げることに尽力しました。例えば、鏡筒は温度変化による歪みを防ぐため、アルミニウムではなく木材で作られています。
先日、星空の下で彼が望遠鏡のセットアップと初期化を終える前に、私はStellinaという新製品を使って渦巻銀河のなかなか良い写真を撮っていました。私はこれまで望遠鏡を所有したことがありませんでした。
「こんなに早くできるなんて信じられない」とベラビアは言った。「なんてことだ」
Stellinaはバックパックサイズで、スマートフォンで操作する電動の「観測ステーション」です。まるでPortalの砲塔のような外観です。数回タップするだけで、銀河、星雲、星団など、幅広い深宇宙天体の詳細な画像を撮影できます。初めて聞いた時は半信半疑でした。Stellinaの価格は3,999ドルですが、まともな望遠鏡は1,000ドル以下で手に入る上に、接眼レンズすら付いていません！しかし、Bellaviaで星空観察をしたある夜、空をより深く理解したい人にとって、Stellinaはまさに驚異的な技術だと確信しました。もしかしたら、望遠鏡の定義を覆すかもしれません。
望遠鏡といえば、天体用の顕微鏡、つまり自作したりホビーショップで購入したりして屋外で接眼レンズを通して月や惑星、深宇宙の天体を観察する携帯用ツールを思い浮かべるかもしれません。しかし、現代の望遠鏡の多くは、直接観察のために使われるものではありません。レンズと鏡を使って夜空からできるだけ多くの光を集め、コンピューターに接続されたセンサーを使って時間をかけて光を増幅させ、後で見るための素晴らしい画像を作り出す、天文台や天体写真撮影用の装置です。私が最初に懐疑的になったのは、Stellinaを後者の同等価格版ではなく、前者の高価版だと考えていたからです。
2018年の記者会見で初めてStellinaについて聞いた時は、望遠鏡について十分な知識がなく、感銘を受けるほどではありませんでした。「どうでもいい、もっと高価で革新的な技術なんて、誰が気にするんだ」と思っていました。しかし、その夜ベラビア氏に会ったところ、彼はこの装置をぜひとも使いたいと熱望していました。彼はアマチュア天文学コミュニティのメンバーではありますが、アマチュアと呼ぶには程遠い存在です。ブルックリン出身のこの早口なエンジニアは、10歳の時に最初の望遠鏡を製作しました。現在はロングアイランドのサフォーク・コミュニティ・カレッジで天文学の教授を務め、ブルックヘブン国立研究所では近々完成予定の大型シノプティック・サーベイ望遠鏡の開発に携わった上級エンジニアです。彼はStellinaの仕様にほぼ匹敵する天体写真撮影装置を製作した経験があり、市販の自動化装置も操作していました。
ステリーナ
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それは何ですか？
遠くの銀河を観察するときに推測する必要がなくなる、非常に優れた機能を備えた望遠鏡。
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価格
4,000ドル
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のように
驚くほど使いやすいです。
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好きじゃない
独自のキットを組み立てれば、より良い写真を撮ることができます。
今年の夏、Stellinaのレビューユニットを受け取った時、私はすぐにベラヴィア氏に助けを求めました。マンハッタンからの通勤電車で、ショッピングバッグに重い荷物を入れて運び、そこから車でカスター天文台まで行き、彼に会いに行きました。カスター天文台は、ロングアイランドのノースフォークの比較的暗い空の下にある非営利団体です。
Stellinaのセットアップは、付属のビデオを見ながらわずか10分で完了しました。箱から取り出し、モバイルバッテリーを充電して取り付け、三脚をネジ止めし、アプリをダウンロードするだけです。アプリの指示に従って、スマートフォンとStellinaをWi-Fiで接続するなど、その後のセットアップもスムーズに進みました。周囲が暗くなると、数回タップするだけで望遠鏡がGPSで位置を特定し、星の位置を合わせてくれました。この作業はBellavia Miniよりもはるかに速く完了しました。その後、アプリを使って、天体リストから天体を選んでStellinaを天体に向けました。
Bellavia 氏の望遠鏡が作動し始めると、渦巻銀河、オメガ（別名白鳥）星雲、M22 球状星団、野鴨散開星団、そして有名な天体創造の柱があるわし星雲の画像を撮影しました。Stellina は独自のソフトウェアを使用して空のスナップショットを撮影し、それらをスタックして十分な光を集め、1 枚の最終画像を作成しますが、Bellavia 氏のセットアップでは同じことをオープンソース ソフトウェアを使用して行いました。スタッキングには 30 分以上の観測時間がかかります。その間、Stellina アプリが観察している天体の情報を提供します。その時間を使ってビールを開けたり、鳥や船について話したり、他の望遠鏡や肉眼で空を鑑賞したりすることもできます。国際宇宙ステーションのフライオーバーといくつかの流星も見ることができました。
2つの望遠鏡は同等の品質の画像を生み出しましたが、Bellavia Miniは技術的な問題により完成品を製作できませんでした。Bellaviaのスタッキングおよび画像処理プログラムは、より多くのカスタマイズを提供していたことを付け加えておきます。2つのセットアップとそれぞれのソフトウェアを比較することは、Adobe Lightroomで写真を加工した趣味のカメラと、Instagramで写真を加工した高性能なスマートフォンカメラを比較するようなものです。経験豊富なユーザーであれば、Bellaviaのセットアップの方が優れた結果を得ることができますが、Stellinaははるかにシンプルで、エラーの余地がはるかに少ないため、ほとんどの人にとって箱から出してすぐにより良い結果が得られるでしょう。
Stellinaが宇宙ポルノ版のJuiceroではないかとまだ疑念を抱いていた私は、レンズの前に立ち、本当に空を観察しているのか、それとも作り込まれた画像を見せているのかを確かめてみた。私が前に立っている間は、新しいフレームの追加は止まり、最終的に撮影した画像の中には、懐中電灯や通り過ぎる車のヘッドライトのアーティファクトが映り込んでしまったものもあった。
セットアップの容易さ、ユーザーエクスペリエンス、そして最終的な画質を考えると、StellinaはBellavia氏を大いに驚かせました。4,000ドルは高価に思えますが、Bellavia氏によると、Bellavia Miniはおそらく3,000ドル程度で、その大部分を自分で組み立てたとのことです。市販の望遠鏡を使えばより高画質の画像が得られますが、それでも追尾用の架台、ノートパソコン、カメラが必要となり、合計で3,000ドルから4,000ドルほどかかります。これらのセットアップは、エンドユーザーにとってはるかに多くの作業を必要とします。
アマチュア天文家全員がStellinaに興奮したわけではないとベラビア氏は説明した。接眼レンズがなくなることで体験が一変し、それがStellinaのマーケティングチームがこれを「スマート望遠鏡」ではなく「観測ステーション」と呼ぶ理由の一つだ。ベラビア氏は、自身の自動天体写真撮影装置が従来の望遠鏡ではないため、真剣に受け止めない人々と交流してきた。「人々が過去にしがみついているのはそういうことなんです」と彼は言った。しかし、天体写真は違う。スタッキングなしでは、わし星雲の細部を見ることはできないのだ。
感動のあまり、ステリナは私たちにその夜の最も忘れられない瞬間をもたらしてくれなかった。星雲の撮影の途中で、ベラビアは天文台の裏にある小屋から大型のドブソニアン望遠鏡を取り出した。このシンプルだが高性能なアマチュア向け望遠鏡は、回転台に乗った人型の段ボール製の筒で、底部には光を接眼レンズに反射させる鏡が付いている。ベラビアはそれを空全体に向け、星雲、恒星、惑星、球状星団を、まるで自分の家を案内してくれるかのように慣れた様子で次々と見せてくれた。ドブソニアン望遠鏡の接眼レンズを通して球状星団を実際に目にしたとき、私は新たな畏敬の念を覚えた。ステリナで同じ天体を撮影したが、同じ感情は抱かなかった。その後一週間、私はリング星雲が夜空に浮かぶ緑色のリングのように見えると、人々に言い聞かせ続けた。
Stellina での体験が、接眼レンズを通して空を見るよりも劣っていたわけではありません。ただ、スマートフォンの画面を通して世界の多くを体験している私にとって、より馴染み深いものだったのです。
しかし、Stellinaは開発者が目指したことを成功させています。同等の天体写真撮影用セットアップよりも高速で、直感的で使いやすいユーザーインターフェースを備え、はるかに少ないセットアップで印象的な画像を生成します。ソーシャル要素もあり、Stellinaの創設者であるCyril Dupuy氏は昨年、ソーシャルメディア用の画像を作成する以上の用途があると語っていました。開発者たちは将来、アマチュア天文学の研究や市民科学プロジェクトの先頭に立つかもしれません。しかし、Bellavia氏が説明したように、「作業自体が楽しい」という人にとっては、アマチュア天文学という趣味を始めようとしている人にとっては、Stellinaは最適な代替品ではないかもしれません。特定の天体の撮影に特化した望遠鏡、カメラ、アクセサリーは数多く存在し、同じ価格かそれ以下で、より優れた、あるいは同等の画像を生成することができます。さらに、Stellinaはアプリにリストされている天体にしか向けることができず、惑星の観察には適していません。一方、ごく普通の天体観測者にとっては、ステリナが撮影した天体のハッブル宇宙望遠鏡バージョンが簡単にグーグルで検索でき、ドブソニアン望遠鏡や同等の望遠鏡の費用がはるかに安いことを考えると、4,000ドルは大金だ。
しかし、簡単なユーザーインターフェースで、専門知識や長時間のセットアップなしで、宇宙の画像を自分で作成したいという人はきっとたくさんいるでしょう。ベラビア氏は、これは完璧な教育ツールになるだろうと述べ、自分の教室に1台導入したいと願っていました。
「学校の校庭で天文クラブか天文教室があるところを想像できるよ」と彼は言った。「『携帯電話を取り出してくれ。明日の授業でこれを見ていくんだ』ってね」
Stellinaは、驚くほど簡単に使えるポータブル天文台です。素晴らしい宇宙の写真を撮って他の人と共有したいけれど、天体写真撮影用の機材を準備する時間がない、あるいは趣味として天体写真撮影を始める時間がないという方に最適です。「本格派」を求めるなら接眼レンズが欠けているかもしれませんが、これは従来の望遠鏡とは異なります。Stellinaは、夜空の素晴らしい画像を作り出す、高性能で美しいテクノロジーの結晶です。
