この「見えないヘッドフォン」は、あなたの耳に音声を届けると約束している

オープンイヤーオーディオが注目を集めています。JLabとBoseはどちらも、目立たないヘッドホンとしても使えるサングラスを販売していますが、私がこれまでに見た中で最も興味深いオープンイヤー技術は、おそらくSoundBeamerでしょう。これは、音を耳に直接、そして耳だけに届けることができるデバイスです。

イスラエルのスタートアップ企業Novetoは、デスクトップに設置し、3Dモジュールでユーザーの耳を識別・追跡するデバイスを設計しました。NovetoのCEO、クリストフ・ラムシュタイン氏によると、このデバイスは頭の両側に「目に見えないサウンドポケット」を作り出すとのことです。長髪、濃い髭、眼鏡、さらにはマスクを着用していても、このガジェットは個人を認識し、リアルタイムで追跡できるとのことです。

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驚くべき点は、Noveto社が音声はプライベートだと主張している点だ。部屋を音で満たすことを目的とした通常のスピーカーとは異なり、SoundBeamerはパーソナライズされた音声を提供するデバイスとして設計されている。Ramstein氏によると、これはデバイスの音響減衰レベルが高いため可能だという。簡単に言うと、音が減衰されるため、3フィートの距離で約20dB静かになる。Ramstein氏によると、通常のスピーカーは部屋全体で約3dBしか音が減衰しない。つまり、SoundBeamerで約75dBで音楽を聴いている場合、かなり近くにいる人はあなたが何かを聞いていることはわかるかもしれないが、正確には何の音かはわからないだろう。もっと小さな音量で聴いていた場合は、何も聞こえないかもしれない。

これらの理由から、SoundBeamer はデスク用のミニスピーカーやサウンドバーのように見えますが、実際にはヘッドフォンに近いものとなっています。

「空気の非線形性を利用して、聞こえない音を伝え、空間内の特定の場所で聞こえる音を作り出す能力を利用しています」とラムスタイン氏はビデオでギズモードに説明した。「つまり、頭の位置を正確に基準に、2つの音の空間を作り出しているのです。この2つの音の空間は独立しており、私たちの技術はまるで目に見えないヘッドフォンのように機能します。」

SoundBeamerに関する初期レポートは数ヶ月前に発表されましたが、Novetoは本日、ハードウェアとソフトウェアの新機能を発表しました。このデバイスには、顔認識やジェスチャー認識に加え、周囲の音をモニタリングできるAIベースの音声認識機能が新たに搭載されました。

ラムスタイン氏は、この AI は私たちが慣れ親しんでいるデジタルアシスタントとは異なると説明した。

「音楽を再生するためのエンジンを開発しているわけではありません。『私の音楽を再生しろ、あるいはジョークを言ってくれ』と言っているわけではありません。私たちはそんなことはしません」とラムスタイン氏は述べた。

AIが搭載されているおかげで、デバイスはユーザーの要求をより正確に理解し、より良い体験を提供できます。ラムスタイン氏はまた、SoundBeamerで収集されたデータはクラウドにアップロードされないと付け加えました。これは、すべての機能がデバイスに内蔵されているためです。

この機器のサウンドはまるでSFから飛び出してきたかのようです。他のオープンイヤーオーディオ機器は一般的に、スピーカー部分がはっきりと見え、耳のすぐ近くに配置されています。音質は好みに合わないかもしれませんが、オープンイヤーヘッドホンから耳に音が伝わる仕組みは簡単に理解できます。しかし、これは理解するのが非常に難しいガジェットであり、パンデミックの時代にはデモを行うことも不可能です。パーソナライズされたサウンドビームによる音声は、Zoom通話ではうまく伝わりません。実際に使ってみるまでは、宣伝どおりに機能するかどうかは断言できません。それでも、狭いワンルームマンションで夫が仕事の電話を受けるたびにヘッドホンを装着する代わりに、デバイスからZoomの音声を直接耳に届けてくれたら、かなり素晴らしいと思います。

このデバイスの最初のバージョンは、1人用として固定されています。しかし、ラムシュタイン氏によると、バージョン2では複数のユーザーを同時にサポートできるようになる可能性があるとのことです。将来の応用については、ラムシュタイン氏は意欲的です。例えば、トレッドミルから耳元に音声を送信し、ジムにいる人がヘッドホンを装着する必要がなくなる、といったことが考えられます。あるいは、映画館で各人に異なる言語の音声を送信できる、といった具合です。あるいは、美術館ツアーで、特定の絵画について、自分の好きな言語でどれくらい聞きたいかを指定できる、といったことも考えられます。

残念ながら、SoundBeamerは現在Kickstarterでのみ予約受付中で、今年後半には595ドルで販売される予定です（早期支援者は345ドルの割引価格が適用されます）。クラウドソーシングで作られたガジェットは、簡単にベイパーウェア（結局は空売りされる）になりやすく、支援者には数ヶ月待たされても何も手に入らないという事態になりかねないため、我々は通常、注意を促しています。しかし、ラムスタイン氏はNoveto社が今年第4四半期にデバイスを納品できると確信しており、製造はFoxconn（そう、AppleのiPhone製造パートナーであるFoxconnです）と提携していると述べています。そして、この技術がNoveto社デバイスだけに限定されることはないだろうと楽観視しています。

「良いニュースは、準備が整えばOEMや大手テクノロジー企業にも提供できるようになるということです」とラムスタイン氏は述べた。「今年出荷予定のNovetoブランド製品から、統合可能な他社製品への移行は、かなり容易になるでしょう。すべての部品はFoxconnとパートナー企業によって製造されており、チップセットにはあらゆるインテリジェンスが組み込まれています。さらに、付属のソフトウェアによって、統合は非常に容易になります。」

言うまでもなく、私たちはそれを自分たちで試してみたいと思っています。