英国に拠点を置く通信会社OneWebは、34基の衛星を宇宙に打ち上げる予定です。これらの衛星は、まもなく648基の衛星で構成されるインターネット衛星群に加わり、イーロン・マスクのStarlinkに匹敵するシステムとなります。私たちは正式に宇宙をめぐる新たな競争に突入しました。それは天文学と低軌道の安全性そのものを脅かすものです。
ワンウェブの衛星34基を搭載したソユーズロケットは、本日午後4時42分（東部標準時）（太平洋標準時午後1時42分）にカザフスタンのバイコヌール宇宙基地から打ち上げられます。ライブ配信はこちらでご覧いただけます。
https://www.youtube.com/watch?v=jfWcCeMUFuU
OneWebの資料によると、衛星は高度450キロメートル（280マイル）に投下され、その後20週間かけて運用高度1,200キロメートル（745マイル）までゆっくりと上昇していく。この軌道高度が選ばれたのは、高密度領域の上空にあり、宇宙ゴミが少ないためだ。OneWebの創設者兼会長であるグレッグ・ワイラー氏は、「私の墓石には『軌道ゴミを作り出した』ではなく、『世界を繋いだ』と刻まれるべきだ」と述べている。
これはOneWebの衛星が宇宙に投入される2回目のセットだが、今年、この通信会社からさらに多くの衛星が打ち上げられると予想される最初のセットとなる。OneWebはこのプロジェクトでエアバス・ディフェンス・アンド・スペースと共同している。2019年2月27日に6機の衛星を宇宙に打ち上げたOneWebは、2020年には最大22回のミッションを展開する可能性がある。これは、現在毎月約60機のStarlink衛星を2回に分けて打ち上げているSpaceXのペースに匹敵する。
OneWebとStarlinkの衛星群は、世界中の有料顧客にブロードバンドインターネットを提供するという点で似ています。しかし、OneWebの衛星群は648基の衛星で構成されるのに対し、SpaceXの計画では最大4万2000基の衛星群で構成されるメガコンステレーションが計画されています。とはいえ、これはOneWeb衛星群の第一段階であり、将来的には規模が大幅に拡大する可能性があります。
OneWebのプレスリリースによると、同社のシステムは今年末までにデモモードで稼働を開始する予定だ。OneWebによると、「海運、航空、政府、企業などの分野」向けのフルサービスは2021年末までに開始される可能性があるという。
これらすべてを賄うため、OneWebは最近12億5000万ドルを調達した。その大半は日本の持株会社ソフトバンクからの調達で、TechCrunchの報道によると、調達総額は34億ドルに達しているという。一方、SpaceXは、まさにロケット会社であるため、衛星を実費で打ち上げることができる。一方、Amazon、Telesat、Facebookといった潜在的なライバル企業は、いずれもインターネット通信衛星群の構築という同様の意向を表明しているものの、まだ地球周回軌道上に衛星を1つも打ち上げていない。
OneWebとSpaceXのもう一つの違いは（少なくともワイラー氏の見解では）、OneWebの衛星群構築へのアプローチにある。同社は「現在の緩和規制は環境保護策として不十分かもしれない」と考えている。衛星群の安全性と制御性を確保するため、衛星は衝突回避機能や自己廃棄機能などを備えることになっている。自己廃棄機能については、衛星は運用終了から少なくとも5年後には軌道から離脱し、大気圏で燃え尽きるように設計されている（Starlink衛星にも同様の規定がある）。
https://gizmodo.com/astronomers-discuss-potential-disruptions-posed-by-sate-1840907411
それはそれで結構なことですが、これらの計画は、OneWeb衛星群をはじめとする衛星群が天文観測にどのような影響を与えるかについては言及していません。最近ハワイのホノルルで開催されたアメリカ天文学会（AAS）第235回総会では、天文学者たちが天体画像への縞模様、奇妙なアーティファクト、光による検出器の飽和、電波干渉といった潜在的な脅威を挙げました。これは杞憂ではありません。Starlink衛星群はすでに一部の天文学者に問題を引き起こしているからです。
大規模なインターネット衛星群がもたらすもう一つのリスクは、宇宙に存在する物体の膨大な数に関係しています。Gizmodoが先週報じたように、2つの運用停止した衛星が衝突を間一髪で回避した事例がありますが、軌道上に衛星が追加されるごとに衝突の確率は高まります。衝突を回避するために衛星を操作する際、運用者は衛星を他の物体の軌道上に移動させてしまうリスクを負うことになります。この問題に対処するには、常に警戒を怠らず、強力で迅速な監視技術が必要となります。
米国企業にとって、これらの宇宙ベースのプログラムの承認は連邦通信委員会（FCC）が行います。しかしながら、FCCは今のところ、これらの衛星群に対してむしろ自由放任主義的な姿勢を示しています。これは、技術革新と積極的な市場原理が合理的な規制を先取りしている典型的な例です。
FCCをはじめとする世界の規制当局は、もっと賢くなって、この問題についてもっとよく考える必要がある。私たちは今、ワイルド・ウェストのような状況に陥っており、その結末はますます明らかになりつつある。
