化石サメのプチコドゥスは190年前に初めて発見されましたが、その後数世紀にわたる古生物学研究において、この古代魚の包括的な研究はなかなか得られませんでした。しかし、ついにその成果が明らかになりました。先週、Proceedings of the Royal Society B誌に掲載された論文の中で、研究チームは、鼻先から尾の先まで化石化した、非常に保存状態の良いプチコドゥスについて報告しています。
古生物学者たちは、過去10年間にメキシコのバジェシージョで発掘されたプチコドゥスのほぼ完全な標本6点を分析しました。標本からは、サメの骨格部分と保存された体の輪郭が明らかになりました。研究チームはこれらの化石を用いて、サメの解剖学的構造とサメの系統樹における位置に関する新たな情報を解明しました。
「この新たな研究は、プチコドゥスの類縁関係（進化的関係）と古生態に関する重要な情報を提供します」と、フランス・レンヌ大学の古生物学者で論文の筆頭著者であるロマン・ヴッロ氏は、ギズモードへのメールで述べた。「これまで、この白亜紀のサメは、単独の歯、歯列（歯列）、そして椎骨などのいくつかの骨格要素からしか知られていませんでした。」
「メキシコで発見された完全な標本から、プチコドゥスは外洋で速く泳ぐサメ（現生のニシネズミザメに形が似ている）で、その歯を使って主にアンモナイトやウミガメを食べていたことが明らかになった」とヴッロ氏は付け加えた。
2021年、ヴッロ氏は、メキシコ東部の同じ海域で発掘された、奇妙な外見を持つ白亜紀のサメの一種、アキロラムナ・ミラルカエについて記述した論文の筆頭著者でした。この論文では、研究チームはプチコドゥスをサメ目サメの一種に分類し、絶滅した巨大海生爬虫類のグループであるモササウルス類との競争によって絶滅した可能性があると提唱しています。
しかし、ワイオミング大学の古生物学者タイラー・グリーンフィールド氏がギズモードに説明したように、現実はもっと複雑かもしれない。グリーンフィールド氏は、プチコドゥスはサバ科のサメではなく、全く異なるカテゴリーに属すると示唆している。
「サメ目（Lamniformes）のサメは、歯の大きさや形状、歯列を支える顎の空洞部分、そして椎骨内部の軟骨構造に特有のパターンを持っていますが、プチコドゥスにはこれらがありません」と、今回の論文には関与していないグリーンフィールド氏はメールで述べた。「これらの特徴は論文の著者らによって見落とされ、サメ目（Lamniformes）に特有ではない頭蓋骨と顎の特定の特徴を用いてプチコドゥスを分類したのです。」
グリーンフィールド氏は、プチコドゥスとスクアリコラックス、プチココラックス（古代のサメの他の2種）との類似性に基づき、プチコドゥスを含むサメ科と後者2種を含むサメ科は、別の目、アナコラキフォルメ、つまりカラスザメに分類されるべきだ、と付け加えた。
「アナコラキフォルメ目は私より前にも他の著者によって命名されていましたが、それ以降有効なものとして使われておらず、また、現在までプチコドン類もこの科に含まれていませんでした」とグリーンフィールド氏は述べ、殻付きの獲物を砕くために作られた歯は、サメ目以外で進化した可能性が高いと付け加えた。「全体として、私の仮説は、先史時代のサメの系統関係と多様性について、より正確な全体像を構築しようとするものです」とグリーンフィールド氏は述べた。
これほど完璧な状態で保存された化石は、サメの系統発生を複雑化させるのではなく、むしろ確定させるだろうと誰もが思うだろう。しかし、プチコドゥスの分類をめぐる論争がどのような結末を迎えるにせよ、古生物学者がこれほど保存状態の良い標本を用いて分類を決定できることは、実に喜ばしいことであり、また実に幸運なことでもある。
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