来たる大統領選挙は、単に次期アメリカ大統領を決めるだけではない。生存のために米国とメキシコの国境の両側への自由なアクセスに依存している数多くの絶滅危惧野生生物種の運命も決定する可能性がある。
民主党候補のジョー・バイデン氏は、大統領選に当選した場合、壁の建設と、建設目的の国土安全保障省による土地接収を即時停止すると公約している。ドナルド・トランプ大統領は、2020年末までに450マイル（724キロメートル）の壁を建設すると繰り返し公約しており、政権は既に少なくとも341マイル（549キロメートル）を建設済みだ。バイデン氏は2020年以降も壁の建設を続けると明言していないものの、建設が継続されることはほぼ確実視されている。
建設された341マイル（約560キロメートル）の長さが何らかの指標となるならば、野生生物にとって壊滅的な被害となるでしょう。新しい壁が建設されている多くの地域では、壁の幅は30フィート（約9メートル）で、梁の間隔はわずか4インチ（約10センチメートル）と狭く、ほとんどの動物が通り抜けるには短すぎます。また、壁の周囲に設置された投光照明が、コウモリなどの夜行性の動物の睡眠習慣に影響を与えるのではないかという懸念もあります。
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年末までにさらに100マイル（約160キロメートル）の建設が進められることは、ましてやトランプ氏が再選されればさらに4年間建設が続く可能性は言うまでもなく、国境地帯を故郷とする動物たちの生死を分けることになるかもしれない。生物多様性センターの国境地帯キャンペーン担当者、ライケン・ジョーダール氏は、国境の壁は貴重な野生生物の回廊を遮断し、ジャガー、オセロット、サボテンアカフクロウなど、一部の種の絶滅につながる可能性があるため、既に絶滅の危機に瀕している動物たちにとって「致命的な打撃」となると述べた。
「この4年間で私たちが目にしてきた破壊のスピードは、本当に驚くべきものです」とジョーダール氏は述べた。「これほど多くのものが破壊されたことはかつてありませんでした。壁は2つの場所で生態系を分断しているのです。」
国土安全保障省の報告書は壁が「メキシコ湾岸のジャガランディやオセロットに悪影響を与え、キタアプロマドハヤブサ、テキサスアイエニア、アカフサオウムにも影響を及ぼす可能性がある」と認めているにもかかわらず、政権は建設を急いで進めている。
2017年のCBD報告書は、トランプ大統領の壁建設計画の「壊滅的な」影響を予測し、最大93種の絶滅危惧種、絶滅危惧種、および候補種が新たなインフラの影響を受ける可能性があると指摘しました。報告書によると、壁は、アロヨヒキガエルやペニンシュラ・ビッグホーンシープを含む25種の重要な生息地200万エーカー以上を劣化または破壊するとされています。
連邦野生生物局から壁が野生生物の命を奪うという繰り返しの警告があったにもかかわらず、国土安全保障省（DHS）は2017年1月にトランプ氏の壁の建設を開始した。最近公開された魚類野生生物局（FWS）の膨大な文書は、壁のコンクリートを混ぜる際に使用される水の汲み上げによって、アリゾナ州にあるサンバーナーディーノ国立野生生物保護区（SBNWR）の池が水没する可能性があると警告していた。文書によると、毎日最大70万ガロン（約2万4千リットル）の水が地下から汲み上げられ、建設作業によって絶滅危惧種の魚が死んでいる。文書には、保護区の管理者であるビル・ラドケ氏が、DHSが帯水層から地下水を汲み上げ続ける場合、「深刻な緊急事態」が発生すると警告していたことが明らかにされている。
2019年12月にラドケ氏から送られたメールには、「[当局は]SBNWRに隣接する継続的な取水が、この地域の絶滅危惧種に対する現在の最大の脅威であると考えている」と書かれていた。
同じメールには、ラドケ氏が他の魚類野生生物局職員に対し、帯水層への「進行中の損害」を記録するために直ちにデータ監視を開始するよう指示したことが記されており、「そのような損害が本質的に恒久的であり、決して回復できない時点を特定し、描写する」ことを目指している。リオ・ヤキ川の魚は、国土安全保障省による水資源の枯渇により、既に深刻な状況に陥っている。
「この魚が国境の壁によって最初に絶滅に追いやられる可能性は非常に高い」とジョーダール氏は述べた。「政府に勤める専門科学者が、壁の建設がこれらの種にとって最大の脅威だと言っているという事実…本当に信じられない。そして、明らかに良い意味でではない」
国土安全保障省（DHS）によると、トランプ政権は国境の壁を「かつてない速さ」で建設しており、新規建設は週約10マイル（約16キロメートル）のペースで進んでいる。DHSは環境審査法を撤廃したため、通常は建設プロジェクトに適用される規制が回避される可能性がある。壁の建設を迅速化するため、DHSはこの決定を2017年に下したが、環境団体はそれ以来、裁判でこれに異議を唱え続けている。
「誰がこの壁を建設したとしても、野生生物にとって壊滅的な被害をもたらしてきたし、これからも与え続けるだろう」とジョーダール氏は語った。
しかし、この壁が影響を与えるのは水生生物だけではありません。陸地や空を移動する動物にとっても障壁となっています。サボテンアカフクロウは体高7インチ（17.8センチ）未満、体重はわずか2.5オンス（71グラム）です。かつてはソノラ砂漠でよく見られましたが、1993年以降、この地域では年間41羽しか確認されていません。メキシコのソノラ州では、2000年以降、個体数が26%減少しています。フクロウは低空飛行を好み、地面から4.5フィート（1.4メートル）以上飛ぶことはめったにありません。壁の最も低い部分の高さは18フィート（5.5メートル）で、フクロウは壁を越えることができません。
自由な移動ができなくなると、フクロウの繁殖に影響が及び、米国の個体群はメキシコの他の個体群から隔離され、遺伝的多様性が制限されることになります。壁の一部はすでに建設されていますが、フクロウの個体数の変化を追跡するには時期尚早です。
鳥類に加えて、四足歩行の地上動物も同様の運命に直面している。数百平方マイルにわたって生息し、季節ごとにアメリカとメキシコの国境を越えて移動するペニンシュラ・ビッグホーンシープは、スタンフォード大学の生物学者ロドルフォ・ディルゾ氏が大学での質疑応答で「遺伝的に絶滅の危機に瀕している」可能性があると述べた種の一つに過ぎない。
ヒツジはメキシコのバハ・カリフォルニア州ラ・ルモロサ地域の人里離れた山々を通り、国境を越えてサンディエゴ郡のジャクンバ温泉まで移動することが多い。この地域は非常に起伏の多い地形のため、既存の国境フェンスには亀裂があり、研究者たちは国境を行き来するだけでなく、半島オオツノヒツジによる生息地の利用も確認している。
しかし、トランプ大統領が2016年に当初約束した国境全域に壁を建設する計画を実行した場合、科学者たちは羊たちの未来が暗いものになるのではないかと懸念している。辺鄙な山岳地帯でさえ、壁建設のための道を切り開くために作業員が急斜面を爆破している。例えばグアダルーペ渓谷では、現在7.6キロメートルの橋脚が建設中だ。
この種の個体群構造が小さいため、ヒツジのための通路を維持することは特に重要であり、ビッグホーンヒツジの繁栄は国境を越えた移動に依存している。
テキサス州のリオグランデ川下流域では、国境の壁建設が遅々と進んでいる。しかし、州政府は地域沿いの建設を強く推進している。既に建設された壁はラグナ・アタスコサ国立野生生物保護区を二分し、オセロットを脅かしている。
「オセロットは深刻な状況に直面しています」と、メキシコのレルマ・メトロポリタン自治大学の保全生物学部長、ルリック・リスト氏は述べた。「高さ4メートルの壁は、移動能力のない動物には突破不可能な障壁となるでしょう。そのため、メキシコのオセロットと、テキサスの個体群の遺伝的多様性を高めるために非常に重要な遺伝子は、メキシコに留まることになります。」
リスト氏は、ソノラ州アニマス渓谷のメキシコ側に生息するプロングホーンなど、一部の地域ではすでに動物の個体数が減り始めていると述べた。
「個体群の大部分はニューメキシコ側におり、メキシコ側の個体群は南への定期的な移動に依存していました。谷間に障壁が設置されて以降、彼らは谷を越えなくなり、それ以来、メキシコ側ではプロングホーンが目撃されていません」とリスト氏は述べた。
トランプ大統領は2016年の選挙運動で約束した壁の総延長1,000マイル（1,609キロメートル）には及ばなかったものの、政権は数十億ドルの資金を確保し、現在建設を急ピッチで進めている。最近の建設ペースは2020年初頭から1日当たりの建設ペースのほぼ2倍にまで加速しており、トランプ大統領が可能な限りの壁建設を約束する姿勢を強く示している。
リスト氏は、たとえバイデン氏が当選し、今すぐに建設工事が中止されたとしても、種は引き続き影響を受けるため、個体群の長期的な将来を確保するためには、野生生物の移動を再確立する必要がある地域を評価するよう新政権に働きかける必要があると述べた。
「トランプ氏が今後4年間、環境政策を追求するとは考えられません」とリスト氏は述べた。「実際、もし可能であれば、彼の発言通り、壁の拡張を続けるでしょう。もしそうなれば、私たちが議論してきた種にさらに大きな影響を与えることになるでしょう。」
この地域で野生生物が失われるほど、生態系は変化し、衰退していく。しかし、ジョーダール氏は希望を失っていない。
「これらの障壁は永久的なものではありません」と彼は言った。「壁を取り壊すことはできます。しかし、障壁が長く残れば残るほど、これらの種が絶滅する可能性が高まります。」
