欧州宇宙機関の火星探査機「マーズ・エクスプレス」が最近撮影した画像には、太陽系最大の衝突盆地として知られるユートピアの大きなクレーターが写っている。
ユートピアの幅は約3,300キロメートルで、イギリスのロンドンからエジプトのアレクサンドリアまでの距離とほぼ同じです。これらの印象的な地質学的特徴は、ユートピア平原にあります。ユートピア平原は、現在では地表と地下に豊富な氷が広がる巨大な溶岩平原です。（ユートピア平原は、中国の探査車「珠栄」が約1年前に着陸した場所でもあります。探査車は広大な平原を走行し、自撮り写真を撮影していました。）
火星の大気圏上空を飛行中の探査機と高解像度ステレオカメラは、溶岩平原にある2つのクレーターを捉えました。下の地形画像は、探査機が7月に収集したデータから作成されましたが、最近ESAのリリースで公開されました。クレーターの両側には、マントル堆積物と呼ばれる平坦な表面があります。これは塵と氷の層で、火星の自転軸が現在よりも大きく傾いていた古代の雪に由来すると考えられます。
クレーターの一つ（画像の下部）には、人間の脳の隆起に似ていることから「ブレイン・テレイン」と呼ばれる地形があります。よく見ると、クレーター内部の起伏のある隆起が確認できます。
ブレイン・テレインの起源についてはいくつかの説がありますが、有力な説の一つは、地中に埋もれていた水が昇華して火星の地表を弱め、波紋のような外観を呈しているというものです。火星の軌道からこの地質学的特徴がどのように形成されたかを推測することは困難ですが、地球上のいくつかのブレイン・テレインが手がかりとなるかもしれません。
マーズ・エクスプレスの画像に写っているクレーターの隣には、より暗い物質の帯がある。ESAの研究者は、氷の地面がところどころで割れ、火星の周囲を舞う塵がその割れ目に溜まったと考えている。
焦げた赤や霞がかった黄色など、地上の砂漠を彷彿とさせる色合いにもかかわらず、火星は二酸化炭素、塵、そして氷でできた極寒の（しかしダイナミックな！）荒野です。宇宙からの観測で得られる知見には限りがあります。より多くのロボットを火星に着陸させればさせるほど、赤い惑星の地質学的および水文学的プロセスへの理解は深まるでしょう。
探査車パーサヴィアランスは、ジェゼロ・クレーターが何百万年もかけて形成された経緯について興味深い詳細を明らかにした。また、計画中のエクソマーズ・ロザリンド・フランクリン探査車（まだ生きているがかろうじて呼吸している状態）は火星の土壌を掘削し、おそらくインサイトですら提供できなかった知見を明らかにすることになっている。
脳地形は火星表面の興味深い側面として残っており、地上にもっと多くの足跡（いや、車輪）があれば、その原因を正確に解明できるかもしれない。
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