光ることで知られる単孔類や齧歯類以外にも、100 種類以上の毛むくじゃらの生き物が光ることが新たな研究で明らかになり、この不気味な特徴を示す哺乳類の数は大幅に増加した。
研究チームは最近、ネコ科動物をはじめとする124種の哺乳類において蛍光を観測し、この脊椎動物群がまだいくつかの秘密を秘めていることを示唆しました。この研究は、Royal Society Open Science誌に掲載されています。
この輝きは専門用語で「超強力な生体蛍光」と呼ばれます。生体蛍光は、動物が紫外線を吸収し、電磁スペクトルの様々な色のエネルギーを放出することで発生します。生体蛍光は、生物発光（生物発光は、生物の体内の反応によって生じる発光を表す、やや一般的な用語です）とは異なります。生体蛍光は、動物が外部光源にさらされた場合にのみ発生します。
2020年には、別の研究チームが、オーストラリアに生息するアヒルのような嘴を持ち、産卵する有毒な遊泳動物であるカモノハシが、フィルターなしの紫外線下でも黄色のフィルターを通した紫外線下でも青緑色に光ることを明らかにしました。翌年には、南アフリカ原産のカンガルーのような体格の齧歯類であるトビウサギが、紫外線にさらされると不気味な赤色に光ることが発見されました。
カモノハシが生体蛍光を発することが発見された当時、オポッサムとムササビに続いて、カモノハシは3番目の哺乳類としてその仲間入りを果たしたに過ぎませんでした。しかし、今回の新たな発見により、発光することが知られている哺乳類の数は大幅に増加しました。
蛍光を発した125種の哺乳類は、西オーストラリア博物館所蔵の標本を用いて研究されました。研究対象となった蛍光を発する哺乳類には、ビルビー、ミヤマアルマジロ、ヒョウ、アカギツネ、コビトハシナガイルカ、ホッキョクグマ、イエネコなどが含まれています。
ネコのように、一部の動物では、毛皮の一部だけが光るように見えました。ネコの場合、白い毛皮は光りますが、濃い色の毛皮は光りません。研究チームは、125種のうち107種で白と淡い色の毛皮が蛍光を発し、125種のうち68種で色素のある爪が光ることを発見しました。
研究者たちは、蛍光は昼行性の種よりも夜行性の種でより顕著であるかどうかを調べたかった。「研究で記録された蛍光の量と、夜行性、食性、移動といった生態学的特性との相関関係を調べるために分析を行いました」と、同博物館の哺乳類学担当学芸員ケニー・トラヴォイヨン氏は博物館の発表で述べた。「最終的に、多くの昼行性の哺乳類も蛍光を発しますが、夜行性の哺乳類の方が少し多く発光することがわかりました。」
トラヴォイヨン氏は、自然愛好家に対し、夜間に光る哺乳類を見つけるために紫外線ライトを照射しないよう警告した。「紫外線は動物の視力を低下させる可能性があるため、スポットライトの代わりに赤色灯を使用することをお勧めします」と彼は述べた。もし実際に暗闇の中で光る哺乳類を探しに行くのであれば、ホッキョクグマではなく、ネコ科の動物に出会えることを祈ろう。
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