スウェイツ氷河は南極で最も辺鄙な地域の一つ（それだけでもかなりのことですが）ですが、その運命は世界中の何百万人もの人々と深く結びついています。この氷河は西南極に蓄えられた氷に対する防壁のような役割を果たしています。もし崩壊すれば、この地域の氷が不安定になり、海面が最大3メートル上昇する可能性があります。
これほど重要な氷河であるにもかかわらず、今年の夏まで、その氷床に足を踏み入れた人はほとんどいませんでした。昨年11月には、米国と英国の研究者100名からなるチームが氷河に派遣され、画期的なフィールドワークを最近完了しました。その中には、史上初の氷床コアの採取や氷の下で撮影された初の映像など、数々の初成果が含まれています。彼らが持ち帰った膨大なデータは、スワイツ氷河の崩壊の危険性がいかに切迫しているかを明らかにするのに役立つ可能性があります。
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スウェイツ氷河は、気候終末の象徴の一つです。西南極氷床の高所からアムンゼン海へと流れ落ちています。海との境界付近で、まさに終末が進行しています。人間の目にはスローモーションに見えるかもしれませんが、地質学的な時間軸では指を鳴らすような速さです。
「スウェイツ氷床は海まで氷を運ぶ高速道路だ」とラモント・ドハティ地球観測所の南極研究者ロビン・ベル氏はアーサーに語った。
海氷と南極の岩盤が接する地点はグラウンディングラインとして知られており、そこで何が起こっているかが、氷河とその背後の氷の運命を解き明かす鍵を握っています。スウェイツ氷河が海に伸びる前に乗っている岩盤には、特異で残念な性質があります。それは、下向きに傾斜していることです。そのため、温まった海水が氷河の下に渦を巻き込み、徐々に大きな空洞を掘り出しています。その結果、海上に浮かぶ残りの氷はますます不安定になり、崩壊を早める可能性があります。
このプロセス（専門的には海洋氷崖不安定性と呼ばれます）がどのようなものになるかについてはモデル化されており、衛星や氷貫徹装置を搭載した航空機による測定も行われています。これらの測定結果に基づき、研究者たちは南極の氷が急速に失われていることを十分に認識しています。過去25年間で3兆トンもの氷が失われています。スウェイツ氷床はこうした氷の損失の震源地であり、その空洞内にロボットを入れることで、これまでにない視点で、進行中の危機の様相を捉えることができました。
「このような調査を行ったのは初めてであり、水面下の主要氷河の着氷帯を目にした人も初めてだ。そこは氷河の融解と不安定化が最も起こり得る場所だ」と、ジョージア工科大学のITGC協力者であるブリトニー・シュミット氏は声明で述べた。
このプロジェクトの開始は容易ではありませんでした。スウェイツ氷河は、英国南極調査局ロザラ研究基地と米国北極圏計画マクマード基地から1,000マイル（約1600キロメートル）も離れており、それぞれ南極科学者の主な拠点となっています。科学者たちは11月にこれらの基地からスウェイツ氷河への困難な旅を開始し、12月下旬には氷河に新たなキャンプを設置するため、次々と研究拠点を巡りました。
100人の研究者は、基本的なニーズを満たすための物資に加え、氷河をより詳しく観察するための独自の研究機器も持ち込みました。これには、スワイツ氷河をその下の海まで掘削するための温水ドリルや、掘削孔に投下して水面を調査するロボット車両などが含まれます。この研究は、国際スワイツ氷河協力（ITGC）と呼ばれる5年間の共同研究の一環です。
どちらの取り組みも、この種のものとしては初めての試みです。映像は、氷と水がまるで遊園地のように錯覚させるほど魅力的で、どこまでが氷でどこからが水なのか見分けがつきません。魚や奇妙な生き物が水中に浮かび、ロボットが旋回しながら通り過ぎていきます。映像はまるで別世界のようですが、Icefinの最終目標が、いつか太陽系内の他の惑星の氷の海を探索することであることを考えると、まさにうってつけです。しかし、これはまさに地球を舞台としたものであり、科学と人類の運命に対する理解にとって大きな飛躍となるでしょう。
「彼女（シュミット）のビデオは、まるで初めて月の表面を見たような感覚です」とベルは言った。「鳥肌が立ちます」
水中映像が最大の見どころですが、科学者たちは地震計やレーダー機器を用いてスワイツ氷河の氷を調査し、複数の穴を掘削しました。ある調査では、海底から堆積物のコアを採取し、スワイツ氷河とその周囲の海の歴史をさらに深く掘り下げるのに役立つでしょう。
その歴史は、私たちが直面する未来について多くのことを教えてくれるでしょう。
