ロケット・ラボは、小型打ち上げ機の第1段の再利用に向けた継続的な取り組みの一環として、エレクトロンロケットの打ち上げと回収で今年をスタートさせた。
エレクトロンは水曜日の午前1時34分（東部標準時）、ニュージーランドのマヒア半島にあるロケットラボの第1発射施設から打ち上げられ、ノーススター向けの最初の宇宙状況監視（SSA）衛星4機を搭載しました。ロケットはこれらの衛星を高度329マイル（530キロメートル）の地球周回円軌道に投入しました。これらの衛星は、宇宙空間の物体を追跡し、衝突回避、航法、接近警報を行うように設計されています。
フォー・オブ・ア・カインド・ミッションでは、エレクトロンロケットの第一段が地球に向けて落下し、最新の再利用試験が行われました。ロケット・ラボによると、ブースターはパラシュートで降下し、打ち上げから約17分後に太平洋上に着水しました。同社はロケットブースターを回収し、将来の打ち上げに再利用できるよう現在分析を行っています。
ロケット・ラボは、エレクトロンの再利用性に関する実験を続け、業界の主要ライバルであるスペースXに少しでも近づこうとしている。同社は当初、ブースター回収にはるかに大胆な計画を考案していた。パラシュートで減速させながら海に向かって降下するロケットをヘリコプターで空中回収するというものだ。ヘリコプターはブースターを安全に岸まで運ぶはずだった。ところが、2回連続で失敗した後、ロケット・ラボはこの手の込んだ、そして正直言って非常にクールなブースター回収方法を断念することになった。
どちらの場合も、エレクトロンブースターは海から回収されました。空中回収の目的は、ブースターが水中に沈むのを防ぎ、再利用の可能性を高めることでしたが、ロケットは海に沈んだ後も問題なく動作しました。そのため、ロケットラボは、ブースターを水に濡らさないようにするのではなく、海に沈んだ後でも再利用できるようにする方法を研究しています。
水曜日の打ち上げは、エレクトロン社にとって通算43回目のミッションとなった。同社は3ヶ月前にエレクトロン社が飛行中に異常を経験したという一時的な挫折を経て、2023年12月に小型ロケットで復活を遂げた。ロケットの故障以前は、エレクトロンは20回連続の打ち上げ成功という好調な記録を保持していた。高さ59フィート（18メートル）の軽量ロケットであるこのロケットは、米国で2番目に多く使用されているロケットであり、政府および民間のペイロードを輸送している。
2024年の最初の打ち上げに続き、ロケット・ラボは今年残りの期間、大規模な打ち上げを計画しています。「SpireとNorthStarを軌道に乗せる本日のミッションの成功、そしてElectronを打ち上げ後に地球に帰還させる二次ミッションの完了は、ロケット・ラボにとって史上最も忙しい年となるであろう素晴らしいスタートとなりました」と、ロケット・ラボの創設者兼CEOであるピーター・ベック氏は声明で述べています。「2024年には、これまでで最も多くのミッションが予定されています。」
