アポロ計画は驚くべき技術的偉業だったが、アポロ13号の50周年を機に、私たちはそれに伴う莫大なリスクと、米国がなぜ性急に人類を月に帰還させるべきではないのかを思い知らされる。
ニール・アームストロングの人類にとっての偉大な飛躍は、今もなお偉大な功績として語り継がれていますが、その代償は大きいものでした。1967年1月27日、打ち上げリハーサル中に船室火災が発生し、NASAの宇宙飛行士ガス・グリソム、エド・ホワイト、ロジャー・チャフィーが亡くなりました。この失敗に終わった練習セッションは、死後「アポロ1号」と名付けられ、月面計画の悲惨な幕開けとなりました。
振り返ってみると、アポロ計画に直接起因する死亡がこの 3 件のみであったことは奇跡に等しいが、NASA は常に危険な綱渡りをしていた。
アポロ11号は、6回の月面着陸ミッションのうち最初の成功例ですが、降下中に乗組員のイーグル月着陸船の燃料がほぼ尽き、危うく惨事に陥るところでした。アポロ12号の打ち上げ中、サターンVロケットは一度ならず二度も落雷に見舞われ、搭載されている誘導・航法・制御システムが一時的にオフラインになりました。
そしてもちろん、アポロ13号もあります。
1970年4月13日、アポロ13号の乗組員ジム・ラベル、フレッド・ヘイズ、ジャック・スワイガートが月を目指して航行していたとき、彼らのサービスモジュールの酸素タンクが爆発しました。ラベルが何気なく指摘したように、これは「問題」であり、ミッションの主要な酸素、水、そして電力源を失ったことがすぐに明らかになりました。乗組員の英雄的な即興、地上チームの支援、そして多大な幸運のおかげで、宇宙飛行士たちは4月17日に無事地球に帰還しました。
アポロ計画には確かに「祈りの翼」のような側面がありましたが、当時のアメリカはソ連との宇宙開発競争に巻き込まれていたため、当然ながら当時の考え方は異なっていました。次なる重要なフロンティアが突如として到達可能になったため、アポロ計画には真の緊迫感が漂っていました。
そして今、私たちは今日に至っています。宇宙開発競争は確かにかつてとは様相を異にし、民間企業が参入し、宇宙旅行の大部分をロボットが担うようになりました。しかしNASAは現在、人類の月への帰還という途方もなく積極的なスケジュールに対処せざるを得なくなっています。2019年3月、マイク・ペンス副大統領はドナルド・トランプ大統領の代理として、NASAに対し、当初の計画である2028年ではなく、2024年までにアメリカ人宇宙飛行士を月面に着陸させる必要があると伝えました。
アルテミス計画（この計画は現政権の意向が通れば）は、間違いなく急ごしらえの作業となるだろう（理由は完全に利己的だと思われるが、トランプ氏は月面着陸の功績を自分のものにしたいのだ）。宇宙旅行は本質的にリスクを伴う試みだが、アルテミス計画はアポロ計画のような人命損失を被るべきではない。2028年という期限を設ければ、NASAはアルテミス計画を可能な限り安全で、かつ価値のあるものにすることができる。
トランプ氏の見せかけの緊急性は、人命を危険にさらすことになるだろう。批評家は、月面探査ミッションは火星有人飛行への布石となると主張するかもしれない。確かにそうなるだろう。しかし、そもそもなぜ人類を火星に送る必要があるのか、私たちは真剣に自問する必要がある。
アルテミス計画がアポロ計画よりも安全であることは疑いようがありません。しかし、だからといって、次の月面滞在が危険ではないということではありません。次のミッションに予定されている技術の多くは、まだ存在していない部分も含め、初めて使用されることになります。ミッションのプロトコルや手順なども同様です。ある意味で、アメリカは月への道を新たに考え直さなければならないのです。1972年のアポロ17号以来、人類は月に到達していないからです。
ありがたいことに、NASA とその民間パートナーはリスクに対する許容度が低いようです。
例えば、2019年5月、SpaceXのクルードラゴン宇宙船（宇宙飛行士を月ではなく国際宇宙ステーションに輸送するために使用される）のパラシュート試験では、機体が「予想よりも高い速度」で地面に激突する様子を再現した模型が作られました。この失敗作の興味深い点は、4つのパラシュートのうち1つが展開に失敗するという、既に理想的ではないシナリオを試験するために設計されたことです。このようなリスク許容度はアポロ時代には考えられず、現在、宇宙向けのシステムの開発にこれほど長い時間がかかる主な理由となっています。
宇宙飛行士を月へ輸送する宇宙船オリオンも、同様に広範囲な試験を受けています。最近では、真空チャンバー内に設置され、華氏-250度から-200度の極低温や電磁干渉の突発的な発生など、あらゆる過酷な条件にさらされました。オリオンの構想は2004年から存在し、様々なバージョンが約10年にわたってテストされているため、突発的な試みではありません。
https://gizmodo.com/ridiculously-detailed-apollo-15-simulator-could-help-us-1842865809
宇宙飛行士や技術開発者は、アポロ計画のチームが夢見ることしかできなかったツールにもアクセスできます。例えば、欧州宇宙機関（ESA）は、アポロ15号ミッションの非常に詳細なシミュレーションを訓練目的や新開発技術の試験プラットフォームとして活用しています。同時に、NASAのルナー・リコネッサンス・オービター（LOR）などの衛星が収集したデータは、月面の詳細な地図を作成するために活用されています。これにより、例えば、自律システムが危険な地形を回避しながら適切な着陸地点を探すことが可能になります。
そこから興味深い問題が浮かび上がります。コンピューター制御の自律システムへの依存度が高まっているのです。ニューヨーク・タイムズの科学記者ケネス・チャンは最近、次のように指摘しました。
「我々の最大の利点と私の最大の懸念は、すべて同じ領域に集中している」と、2003年から2016年までNASAの航空宇宙安全諮問委員会の委員長を務めた元米海軍中将のジョセフ・W・ダイアー氏は語った。
宇宙船は現在、多くのタスクを自律的に実行できるようになっていますが、複雑なソフトウェアコードでは「エラーが入り込み、時には壊滅的な結果を招くこともあります」とダイアー氏は述べました。「結局のところ、優れた能力には大きな複雑さが伴うのです。」
この落とし穴は、NASAの宇宙飛行士を国際宇宙ステーション（ISS）へ輸送するために設計されたボーイング社のスターライナー宇宙船の昨年12月の無人試験中に発生しました。不十分な試験により、少なくとも2つの重大なソフトウェアエラーが見逃され、ミッションは早期に終了し、宇宙ステーションへのドッキングという主要目的を達成できませんでした。
ボーイング・スターライナーの事故に加え、2016年にソフトウェアの不具合により火星の表面に墜落したエクソマーズ・スキアパレリ着陸機も考慮すべきです。コンピューター技術は不可欠ですが、同時に脆弱でもあります。
アルテミス計画には、前述のオリオン宇宙船（既に存在）とNASAのスペース・ローンチ・システム（SLS）という2つの主要コンポーネントが含まれますが、これはまだ存在しません。月に到達できるロケットがないことは、かなり大きな制約と言えるでしょう。SLSの最初のテストは2021年後半まで行われず、2024年の月面着陸にはかなりギリギリの時期です。このロケットは2017年に完成する予定でしたが、度重なる遅延はNASAにとって深刻な恥辱となっています。
関連する余談だが、2011年にスペースシャトル計画が終了して以来、米国は自国領土から宇宙飛行士を単独で打ち上げることができていない。しかし、月へのミッションが実現するまであと4年も残されていない。
オリオンとSLSはアルテミス計画の既知の構成要素ですが、その他の重要な構成要素、特にNASAが民間パートナーに委託しているアルテミス月着陸船についてはまだ明らかにされていません。ボーイングとブルーオリジンは現在設計に取り組んでいますが、現段階で月着陸船の解決策が何であれ、実現はギリギリのところでしょう。
感じますか？アポロ計画の急ピッチな作業が、何の理由もなく私たちの足元をすくい上げているのと同じです。スケジュールが加速したことで、アルテミス計画では、より単純で必ずしも安全とは限らない解決策が考案される可能性が高まり、テストと改良のための時間も限られてしまいます。
ああ、もしご興味があれば、ルナ・ゲートウェイ・システムについてですが、これは延期されたため、最初のアルテミス計画には利用できません。月周回軌道上に恒久的な前哨基地があれば便利だったでしょうが、この構想は、ドッキングや展開といったデリケートで危険なシナリオを含め、ミッションに多くの複雑さとリスクをもたらしました。
月面ゲートウェイ計画が延期された理由の一つはコストに関係していたが、これは最大の問題ではないにしても、さらにもう一つの大きな問題、つまりお金の問題を提起する。
https://gizmodo.com/congress-is-getting-serious-about-sending-humans-to-mar-1841307480
NASAは昨年、アルテミス計画を2024年までに実現するには今後5年間で250億ドルの追加資金が必要だと発表しました。これはNASAの年間予算に40億ドルから50億ドルの追加負担となることを意味します。特に、計画の加速に合理的な理由がないため、議会がこれらの資金を承認するかどうかは現時点では不明です。
しかも、これは新型コロナウイルス感染症のパンデミック以前の話だ。パンデミックは世界を大不況、いや大恐慌に陥れようとしている。しかし、議会は既に、アルテミス計画を2028年に実現させ、人類を2033年までに火星に着陸させたいと考えている。
2024年までの月面探査ミッションは、日を追うごとに実現可能性が高まっているように思われます。しかし、もしこの予想期日までに実現すれば、NASAは再びアポロ13号の領域に足を踏み入れることになります。
