研究者たちは、11万5000年前のホッキョクグマの顎骨からDNAを抽出し、これを用いて北極に生息するこれらの捕食動物と、その近縁種であるヒグマ（ハイイログマを含む）との遺伝的関係を分析しました。その結果、ホッキョクグマは数千年の間にヒグマとかなり頻繁に混血していたことが判明しました。
ホッキョクグマの化石は珍しく、発見されるものの多くは比較的新しいものです。しかし、科学者たちは10年ほど前、スヴァールバル諸島で13万年前から11万5000年前のホッキョクグマの顎骨が発見され、幸運に恵まれました。
研究チームは最近、古代のクマの歯から抽出した新たな、より完全なゲノムを作成し、現代のホッキョクグマとヒグマ64頭のゲノムと比較しました。この研究成果は、今週、米国科学アカデミー紀要（Proceedings of the National Academy of Sciences）に掲載されました。
「ヒグマの進化とホッキョクグマの進化を考察せずに、ホッキョクグマとヒグマの進化を考察するのは難しい。なぜなら、両者は非常に近縁だからだ」と、バッファロー大学の生物学者で論文の筆頭著者であるシャーロット・リンドクヴィスト氏は、ギズモードとの電話インタビューで述べた。「明らかに、ヒグマとホッキョクグマはかなり複雑に絡み合った進化の歴史を歩んできた。別々の系統に分かれた後も、歴史を通してDNAが混ざり合ってきたのだ」
リンドクヴィスト氏によると、ホッキョクグマとヒグマは130万年から160万年前に種として分岐した。現在、両種は外見がかなり異なっているものの、分岐後に交雑が起こり、その結果、ヒグマの遺伝子がホッキョクグマに多く流入したという。
つまり、現代のホッキョクグマは遺伝的にヒグマと混血しているということです。実際、過去の研究では、現在生息するホッキョクグマはすべて、更新世にアイルランドに生息し「純粋な」ホッキョクグマと交配したヒグマの群れの子孫であることが示唆されています。
「ホッキョクグマへの遺伝子流入の顕著な兆候が見られており、これはホッキョクグマという種がヒグマからDNAを受け継いでいることを示唆しています」とリンドクヴィスト氏は述べた。「ホッキョクグマは北極圏に特化し、ヒグマはより汎用性の高い種であるため、ホッキョクグマという種にどのような影響を与える可能性があるのかという疑問が生じます。」
化石証拠がもっとなければ、古代のホッキョクグマがどのような姿だったのかを推測することは不可能です。ホッキョクグマのほとんどは氷床（近年縮小し、完全に消滅している）の上で暮らし、死ぬため、古代のホッキョクグマの骨のほとんどは北極海の底に眠っていると考えられます。
研究者らは論文の中で、気候変動による海氷の融解に伴い、将来的には両種の接触が増えると述べている。こうした接触は交雑の可能性を高める。
リンドクヴィスト氏によると、理論上は、初期現生人類がネアンデルタール人を自らの集団に取り込んだのと同様に、両種が「融合」する可能性があるという。ただし、クマの繁殖期はあまり重ならず、交雑は広範囲にわたる現象というよりは偶然の遭遇による可能性が高い。こうした出来事はクマを救うことはないだろう。生息地の喪失やその他の気候変動関連の問題が、交雑によってもたらされるあらゆる適応を阻害する可能性が高いからだ。「環境変化のペースは非常に速い」とリンドクヴィスト氏は付け加えた。「問題は、クマがそれに追いつけるかどうかだ」
セックスはホッキョクグマを救うことはできません。頂点捕食者の生息地をどれだけ保全できるかは、完全に人間にかかっています。しかし、これらのクマの種がどこから来たのか、そして過去にどのように相互作用してきたのかをより深く理解することで、この2種の将来についてある程度の推測を立てることができるでしょう。
さらに：電動ツンドラバギーでホッキョクグマを訪問できるようになりました
