海鳥研究者である上坂玲央氏は、ほとんどの時間を何時間にも及ぶ鳥の映像の確認に費やしています。これは時に非常に退屈で骨の折れる作業ですが、一瞬一瞬を注意深く観察する価値があります。結局のところ、そうすることで、海鳥が空中でしか排便しないという習性など、様々なことに気づくことができるのです。
本日Current Biology誌に掲載された、この種の研究としては初となる研究で、上坂氏らの研究チームは、東アジアの海域に広く生息する、大型で目立たない海鳥であるオオミズナギドリが、非常に独特な排泄行為を行っていることを報告した。研究者によると、オオミズナギドリは常に空中で排便するだけでなく、4分から10分ごとに一定の間隔で排泄物を放出するという。さらに、水中にいるときでも「排便」が必要な場合は、さらに一歩踏み出して空中に飛び上がると、研究の筆頭著者である上坂氏はギズモードの取材に説明した。
東京大学大気海洋研究所の研究員である上坂氏によると、このプロジェクトの当初の目的は、ミズナギドリが海面から直接飛び立つ際にどのように脚を使うかを研究することだったという。しかし、ミズナギドリはあまりにも頻繁に排便していたため、排便習慣についても追加調査しないのはデータの無駄遣いのように思えたと上坂氏は述べた。
「当初の計画では排泄物を撮影するつもりはなかったので、排泄物の映像自体と、それが映像に頻繁に映し出される様子、そして一定のタイミングのパターンに驚きました」と上坂さんは語った。
研究者たちはこれまでにも鳥の糞の研究を行ってきたが、そのほとんどは陸上で行われてきたと上坂氏は述べた。今回の研究は、科学者が海鳥の排泄行動を海上で観察できたほぼ初めてのケースだ。これを可能にしたのは「少し変わった、そしておそらく面白い」方法だと上坂氏は説明した。具体的には、彼のチームは日本の無人島、船越大島に生息するミズナギドリの個体を追跡した。それぞれの鳥の腹部には、後ろ向きに装着された小型のビデオカメラが取り付けられていた。当初は脚の動きを観察するために選ばれた位置だったが、結果的に鳥の消化活動の素晴らしい映像を提供することになった。
なぜ鳥たちがこのような行動をとるのかは不明ですが、上坂氏は、アホウドリなど、同様の飛行スタイルを持つ他の海鳥にも同様の傾向があるのではないかと考えています。いずれにせよ、海鳥の糞は窒素とリンが非常に豊富であるため、意図せず沿岸海域を肥沃化している可能性が示唆されています。また、鳥インフルエンザは糞を介して感染することが多く、研究者たちはこの儀式のさらなる調査によって、野生海鳥間でどのように病気が広がるのかが明らかになることを期待しています。
「鳥の糞は不快に思えるかもしれません」と上坂氏は述べた。「しかし、この研究が示すように、鳥の糞は動物の生態の驚くほど興味深い側面を明らかにする可能性があります。」
実際、排便は、私たちの自然生態系の様々な部分を支える上で重要な役割を果たしています。また、上坂氏の言葉を借りれば、科学に触れる面白い、しかし貴重な方法でもあります。ですから、次に海鳥がビーチであなたに排便したとしても、気にしないでください。それはただ科学が働いているだけなのです。
