月曜日夜の記者会見で、NASA当局者、バイデン大統領、カマラ・ハリス副大統領は、ウェッブ宇宙望遠鏡による初のフルカラー画像を公開した。これは、130億年以上前に遡る深宇宙の息を呑むようなショットであり、今週公開される同望遠鏡の最初の宇宙ターゲットの画像セットの最初のものである。
この画像は、地球からその背後のより深い空間を拡大し、宇宙の最も初期の光の一部を見ることを可能にした銀河団、SMACS 0723 を描いています。
「アメリカは可能性という一言で定義される」とバイデン氏はホワイトハウスで行われた記者会見で述べた。
NASAは本日発表し、ウェッブ望遠鏡が科学観測の準備が完全に整ったことを確認しました。望遠鏡の機器を操作する17通りの方法はすべて正常に動作し、探査機は完全に運用開始されました。この発表を記念して、ウェッブ望遠鏡の初のフルカラー画像が公開されました。
「大統領閣下、副大統領閣下、100年前、私たちは銀河は一つしかないと考えていました」とNASA長官ビル・ネルソン氏は述べた。「今では、銀河の数は無限です。」
ウェッブチームは明日、この望遠鏡が最近観測した他のターゲットから得られた残りの画像とスペクトルを公開する予定です。これらの宇宙ターゲットには、カリーナ星雲と南半球リング星雲、ガス状の太陽系外惑星WASP-96b、そして約2億9000万光年離れた5つの銀河が密集した「ステファンの五つ子」が含まれます。地球から1150光年離れた太陽系外惑星WASP-96bは、ウェッブの最近の研究で撮影された最も近いターゲットです。「ディープフィールド」は（ご想像のとおり）最も遠方の天体を捉えています。
この深宇宙画像は、ウェッブ研究チームが時空の奇妙な性質を利用して実現したという点で特に興味深い。ウェッブ研究チームはSMACS 0723と呼ばれる銀河団を観測したが、この銀河団は（ウェッブ研究チームの位置から見ると）背後の光を拡大していた。ウェッブ研究チームは、SMACS 0723の重力歪みによって拡大された対象に最先端の宇宙望遠鏡を効果的に向け、初期宇宙からの光を捉えた。
バイデン氏が初めてこの画像を公開したことに違和感を覚える人もいるかもしれないが、大統領が航空宇宙や天文関連のイベントに参加してきた長い歴史がある。ケネディ大統領は1963年にアメリカ人を月に送る意向を表明したことで有名で、マイク・ペンス副大統領も2019年に同様の発表を行った。今朝、一部の読者が推測していたように、大統領がウェッブ宇宙飛行士の画像、あるいは宇宙関連のニュースを公開すれば、より多くの人々が注目することになるかもしれない。
ハッブル宇宙望遠鏡はいくつかの深宇宙の画像を撮影していますが、ウェッブ望遠鏡はより遠く、より鮮明な詳細を観測することができます。ウェッブ望遠鏡は赤外線と近赤外線の波長の光のみを観測するため、主に紫外線と可視光を観測するハッブル望遠鏡よりも、より古い赤方偏移した光を観測することができます。
ウェッブ望遠鏡はハッブル望遠鏡（30年以上運用されています！）に取って代わるものではなく、後継機となるものです。また、ウェッブ望遠鏡はハッブル望遠鏡よりも地球からはるかに遠く、L2と呼ばれる観測点から約100万マイル（約160万キロメートル）離れた場所に位置しています。
この記事でご覧になる画像と明日公開される画像はすべて可視光に変換され、さまざまな赤外線波長が異なる色に割り当てられます。
「天体写真の画像コミュニティでは、このプロセスを、以前呼ばれていたものの代わりに『代表的な色』と呼ぶことを好みます。そして、いまだに多くの人が『疑似カラー画像』と呼んでいます」と、宇宙望遠鏡科学研究所の上級データ画像開発者であるジョー・デパスクアーレ氏は最近、NASAのグラビティ・アシスト・トークショーで語った。
「『偽色』という言葉は好きではありません。偽っている、あるいは、見た目とは違う、というニュアンスがあるからです。データはデータです。まさにそのように見えるのです」とデパスクアーレ氏は付け加えた。
では、その様子はどんなものでしょうか。魅惑的で、目を見張らせるような、あるいは、人によってはただの宇宙画像に映るかもしれません。しかし、これはこの望遠鏡の長い道のりの始まりであり、宇宙の全く新しい姿を私たちに見せてくれるでしょう。
ウェッブの最初の画像の残りは明日もご覧ください。東部標準時午前 10 時 30 分からこちらで公開されます。
続き：ウェッブ宇宙望遠鏡の最初の画像には太陽系外惑星のデータと宇宙の最も深い部分まで届く画像が含まれる
