デンキウナギは、すでに非常に奇妙な魚でした。このウナギ（実際には南米に生息する巨大なナイフフィッシュの3種）は、獲物を麻痺させ、身を守るために860ボルトもの強力な電流を流します。長い間、流れの緩やかな濁った川で単独で生活する捕食者と考えられてきましたが、新たな研究によると、デンキウナギは群れをなして狩りをし、協力して電気パルスを獲物の魚の群れに照射する可能性があることが示唆されています。
この行動は、オオカミの群れが連携して獲物を仕留める様子に驚くほど似ていますが、ヒレとテーザー銃が使われています。この発見により、デンキウナギは群れで狩りをすることが知られている数少ない魚種の一つとなり、獲物を驚かせて屈服させる唯一の魚種となりました。
2012年、ブラジルのマナウスにあるアマゾン川流域の国立調査研究所の科学者、ダグラス・バストス氏は、アマゾン川流域のイリリ川を訪れ、この地域に生息する多様な魚類の調査と標本採取を行いました。そこで彼は、川につながる小さく静かな湖を発見しました。信じられないことに、100匹を優に超えるデンキウナギが湖水の中を滑るように泳ぐ姿を目にしました。バストス氏は、デンキウナギが小さなテトラを密集させ、複数のデンキウナギが互いに同期して定期的に電気ショックを与えている様子を観察しました。テトラが水面から飛び出し、デンキウナギは気絶した鱗に覆われた小魚を何でもかんでも捕まえようとしました。
スミソニアン国立自然史博物館の魚類学者で、今回の研究論文の主任著者であるカルロス・ダビド・デ・サンタナ氏は、この観察結果を初めて聞いたときは、まさに「衝撃的」だったと語った。
「歴史的に、デンキウナギが共存していたという情報は全くありません」とデ・サンタナ氏はギズモードに語った。「デンキウナギは単独で生活し、繁殖期前に集まる可能性もあると考えられていましたが、それだけでした」
このように群れで狩りをする魚は、極めて稀な行動です。デ・サンタナ氏によると、数万種の魚類のうち、このように群れで狩りをする魚はわずか9種しか知られていないそうです。
不思議なことに、これらの魚類の1種は、電界を巧みに利用するアフリカ産の魚です。しかし、この電気魚（モルミロップス・アンギロイデス）は、夜通しの狩猟で獲物を探すためにその超能力を使っているだけで、ゼウスの力で昼食をあの世まで揚げるわけではありません。
バストス氏は2014年に再びこの小さな湖を訪れ、ウナギのより詳細な観察を行い、丸3日間観察と撮影を行いました。すると、何十匹ものウナギが湖に集まり、協力して獲物の魚を捕獲し、感電させている様子が見られました。これは、2012年の偶然の観察が一度きりの出来事ではなかったことを示しています。
本日、学術誌「Ecology and Evolution」に掲載されたこれらの観察結果は、この共同作業のリズムを明らかにしている。ウナギたちは日中、湖の深い場所で休息していることが多い。しかし、夕暮れ時になると、不気味な大きな円を描いて一緒に泳ぎ始める。この「死のフラフープ」はテトラの群れに向かって蛇行しながら進み、群れを寄せ集めて浅瀬へと誘う。すると、数匹のウナギが強力な放電を放ち、麻痺した獲物を群れ全体で丸呑みするチャンスを与える。彼らはこれを数回繰り返した後、それぞれに分かれて休息する。
これらのデンキウナギがなぜこのような狩猟戦略をとっているのかは、この小さな湖以外では報告されていないため、正確には不明です。デ・サンタナ氏は、特定の環境条件が集団での狩猟をより容易にしているのではないかと考えています。例えば、熱帯雨林の低地では川幅が広く、餌となる魚が豊富にいます。しかし、これらのデンキウナギが目撃された高地では、獲物は非常に少ないのです。
「高地では単独の狩猟行動ははるかに困難になる可能性がある」とデ・サンタナ氏は述べ、魚は獲物を探すのに多くのエネルギーを費やす可能性があるため、集団での狩猟が有益になるだろうと指摘した。
この狩猟戦略の理由が何であれ、この研究結果は、デンキウナギがこれまで気づかれなかった社会的な世界を経験していることを示唆している。
ベルン大学の行動生態学者マイケル・タボルスキー氏（この研究には関わっていない）は、この発見は「魚を捕食する動物の集団での狩猟行動について私たちがすでに知っていることとよく合致する」と述べ、協力して魚を捕獲することは、捕食魚の間ではなくても、動物の間では広く行われていると指摘した。
その行動は、魚の密集した群れの中に突進し、剣のような鼻先で魚を切りつけて気絶させたり殺したりするメカジキを思い出させると彼は語った。
タボルスキー氏は、ウナギ同士が同期して動いているとしても、実際にコミュニケーションや協調関係があるかどうかはまだ明らかではないと述べた。また、これらの観察結果がウナギの生息域の他の場所でも再現できるかどうかにも興味を持っている。
「集団での狩りが何度も繰り返されるということは、これは獲物の集団を捕獲するという挑戦に対する、ある種の選択された反応であると推測できます」とタボルスキー氏は説明した。
デ・サンタナ氏は今後、こうした集団での狩りの協調性という側面についてさらに詳しく知りたいと考えており、動物たちは移動や単独の餌探しによく使われる低電圧放電でコミュニケーションをとることで同期した動きや放電を実現しているのではないかという仮説を立てている。
集団での狩猟行動は、3種のデンキウナギのうちElectrophorus voltai種にのみ観察されましたが、デ・サンタナ氏は他の2種も同様の行動をとる可能性があると考えています。また、狩猟隊のメンバーが家族集団を形成している可能性についても疑問を抱いています。今後の遺伝子サンプル採取によって、この疑問が解明されるかもしれません。
電撃好きのウナギの群れについてもっと知るには、残念ながら時間との闘いが必要です。デ・サンタナ氏によると、この小さな湖のような、獲物が豊富で動物たちに長期的な隠れ家を提供する特別な場所は、森林伐採の影響でアマゾンではますます少なくなっているとのことです。
