月曜日、野生生物保護当局は、タスマニアデビルをオーストラリア本土の（比較的）野生に近い場所に復帰させたと発表した。タスマニアデビルがオーストラリア本土に生息するのは3000年ぶりとなる。これは、獰猛な有袋類と野良猫の脅威にさらされている動物たちを救うという、一石二鳥の試みと言えるだろう。
タスマニアデビルがオーストラリア本土から姿を消した原因は不明瞭で、先住民による乱獲が原因との説も一部で浮上しています。一方で、ディンゴの導入を示唆する兆候も見られます。いずれにせよ、月曜日のニュースはタスマニアデビルをかつての生息域に戻す取り組みの一環となります。再導入を主導する団体「オージー・アーク」は、ニューサウスウェールズ州バリントン・トップス国立公園近くの保護区に26頭のタスマニアデビルを放しました。
保護区は囲いがあり、約1,000エーカーの広さを誇ります。そのため、タスマニアデビルは地域外の在来野生生物に影響を与えることなく自由に動き回ることができます。それぞれの有袋類には無線首輪が装着され、保護区内にはカメラトラップが点在しています。これにより、科学者はある程度管理された環境でタスマニアデビルの生態や他の野生生物との相互作用を観察することができます。
近年、オーストラリアの在来種は厳しい状況に陥っています。大陸は地球上で最も高い絶滅率に直面しています。気候変動により気温が上昇し、壊滅的な森林火災が発生し、推定30億頭の動物が死亡しました。森林伐採によっても生息地は減少しています。タスマニアデビルは獰猛ですが、これら二つの脅威を阻止できる可能性は低いでしょう。しかし、彼らの存在は森林保護の強化につながる可能性があります。
しかし、彼らの再導入が役立つ可能性があるのは、アウトバックをビュッフェと化させている野良猫との戦いです。猫はヨーロッパからの入植者とともに現れ、すぐに爪が届くものすべてを殺し始めました。2018年の論文によると、アウトバックでは猫が毎日180万匹の爬虫類を殺していることがわかりました。また、年間3億1600万羽の鳥類と8億匹の哺乳類も殺しています。猫は、同じく外来種であるキツネと相まって、在来の野生生物を絶滅の危機に追い込んでいます。
研究者たちは、在来種の動物に野良猫を恐れさせる訓練など、斬新な解決策を試みてきました。しかし、タスマニアデビルはこれらの外来種との戦いに役立つ可能性があり、過去の研究では、再導入が生態系のバランスを取り戻す可能性を示唆しています。オージー・アークのティム・フォークナー会長は、メールでタスマニアデビルはオーストラリアの在来生態系の「調整者」であると述べました。
「デビルは腐肉食動物と捕食動物という生態学的ニッチを満たしているんです」と彼は言った（私は頭の中で「レギュレーターズ」をハミングし続けている）。「オーストラリアの動物相、特に小型哺乳類／有袋類と共存しています。ヨーロッパ人がオーストラリアに定住して以来、私たちは40種近くの小型哺乳類を失いました。これは世界の他の地域の種を合わせた数とほぼ同じで、地球上で最も高い絶滅率です。これは主に野生化したキツネとネコが原因です。デビルを野生化させることで、キツネと競合できるようになり、ひいては他の在来動物の保護にも貢献できるのです。」
再野生化プロジェクトは、タスマニアデビル自身にとっても助けとなる可能性があります。タスマニアデビルは、伝染性の癌であるデビル顔面腫瘍病によって壊滅的な被害を受けました。本土に移送された個体群は病気にかかっておらず、近親交配のリスクなく交配できます。つまり、タスマニアデビルの個体数が減少を続けた場合、実質的には予備個体群となるのです。
この腫瘍性疾患は、研究者たちに本土のネコ科動物の個体数が今後どうなるかを予測する手がかりを与えました。フォークナー氏は、タスマニアデビルの個体数が80～90%減少した地域では、「ネコ科動物の個体数は大幅に増加しています。健全なタスマニアデビルの個体数がネコ科動物の個体数抑制に貢献していることは容易に理解できます」と述べています。
近年、世界中で再野生化運動が活発化しています。最も顕著な例の一つは、25年前にイエローストーン国立公園にオオカミが再導入されたことです。このプロジェクトは広く成功と見なされています。ヘラジカの個体数は健全とされるレベルまで減少し、生態系全体に栄養段階のカスケードと呼ばれる様々な有益な影響をもたらしました。研究者たちはまた、開拓者がバイソンの群れを駆逐し、中西部全域でトウモロコシ、小麦、大豆の単一作物を植える前にアメリカ全土を覆っていた高草の草原を再現するため、イリノイ州にバイソンを復活させています。
これらのプロジェクトでは、絶滅から再導入までの期間ははるかに短かった。しかしフォークナー氏は、3000年は「現実的に生態学的にはほんの一瞬」であり、タスマニアデビルプロジェクトは、オーストラリアのかつて手つかずだった生態系がどのように機能していたかについての有益な知見と知見をもたらす可能性があると述べた。同グループは、将来的には先住民グループにもこのプロセスに参加してもらう計画もあるが、彼らがどのような役割を果たすかは未定だ。
「この最初の再野生化が成功すれば、先住民グループや他の多くの人々と協力して、より大きくより良い成果を達成していきます」とフォークナー氏は語った。
