血みどろのドラマと終末的な魔法が織りなすファンタジー小説を求める時もあれば、もう少し甘い物語が読みたい時もあります。「コジー・ロマンタシー」が人気のジャンルであるのには理由があります。サング・マンダナのデビュー作『The Very Secret Society of Irregular Witches』は多くのファンを魅了しました。著者は来年『A Witch's Guide to Magical Innkeeping』で再び登場します。io9では本日、その初公開版を公開します。
この本の簡単な説明は次のとおりです。
セラ・スワンはかつてイギリスで最も強力な魔女の一人でした。しかし、彼女は（つい最近）死んだ大叔母ジャスミンを蘇らせ、魔力のほとんどを失い、半ば悪役気味のしゃべるキツネと友達になり、魔法ギルドから追放されました。今、彼女は（少し気が進まず、少し不機嫌に）ランカシャーでジャスミン叔母の宿屋を手伝っています。そこで彼女は、風変わりな客のいたずらに対処し、しゃべるキツネを制圧しようと努め、失った魔法の未来を懐かしんでいます。
自分の力を取り戻す秘密が隠されているかもしれない古い呪文書について知った彼女は、美しくも冷徹な歴史家、ルーク・ラーセンに頼る。彼こそが、その書の謎を解き明かせる唯一の人物かもしれない。彼が何年も前に彼女の一夜限りの相手だったという事実は、全く関係ない。
宿屋を経営し、失われた魔法を取り戻し、恋に落ちないようにするのは、誰にとっても大変なことですが、セラはそれを一人でやる必要はないことに気づきます...そして、彼女が作った奇妙で素晴らしい家族こそが、最高の魔法かもしれないことに気づきます。
表紙の全文はこちらです。イラストはLisa Perrin (@madebyperrin)、アートディレクションとデザインはKatie Anderson (@heart_shape)が担当しています。抜粋は以下からどうぞ！
大叔母の蘇生に理想的な天気とは到底言えなかったが、セラ・スワンの魔力は確かに強力ではあったものの、この不快なほど青い空には全く影響を及ぼさなかった。イングランド北西部にはまだ秋が訪れておらず、鳥たちは明るい真昼の陽光の中で元気にさえずり、裏庭には死体があった。
「まずはお茶でも飲んだ方がいいわよ」とクレミーは言った。「あなたって最悪ね。顔が汚れて鼻水まみれじゃ、人を蘇生させるなんて無理よ」
セラはその侮辱と、そこに込められた疑わしい論理を無視することにした。ジーンズのポケットに両手を深く突っ込み、これから何が起こるか分からないから身を守るかのように両腕を体の側面にしっかりと抱え、地面に倒れた遺体から目を離さずに言った。「本当にこれでいいの？」
「私はあなたに嘘をつくでしょうか？」
「1時間も経たないうちに嘘をついたじゃない。歯の妖精がピーナッツバターを全部食べちゃったって言ったじゃない。歯の妖精だって！私が何歳だと思う？それに昨夜、あなたは…」
「ええ、ええ、わかったわ」クレミーは慌てて彼女の言葉を遮った。「昔は嘘をつくことで有名だったけど、今はもう新しい芽が出ているわ」
セラは、クレミーよりも不毛の荒野のほうが新しい葉が生える可能性が高いと確信していましたが、それを口に出さないことにしました。
ふさふさの赤い尻尾を振りながら、クレミーは向きを変えて家へと小走りで戻った。「それで？ 来るの？ ジャスミンは死んでしまったし、私には反対の親指がないの。あのお茶は勝手にできるわけないでしょ？」
今週末は宿屋が空いていて、この光景を目撃する通行人もいなかったのは幸いだった。というのも、この光景は明らかに奇妙だったからだ。まるで悪いジョークの始まりのようだった。死体、魔女、そしてキツネがバーに入ってきた…
（実際には、死体が 1 つと魔女が 2 人いるような感じで、そのうちの 1 人は小さくてぽっちゃりした赤いキツネの姿に閉じ込められていました。セラは、それがこのジョークをさらに面白くするかどうか確信が持てませんでした。）
15歳で、正直言って手に負えないセラは、大叔母ジャスミンの遺体の傍らでためらっていた。クレミーの言葉を頼りに、本当に呪文を唱えるつもりなのだろうか？数ヶ月前に突然現れたクレミーは、自分が何者なのか、どうして狐の姿に囚われてしまったのか、まだ本当の答えを何も示していない。彼女は信用できる人間とは程遠い存在だったが、セラは今日、彼女を信じなければジャスミンを永遠に失ってしまうだろう。
セラは力は十分だったが知識が足りなかった。クレミーは知識は豊富だったが力は足りなかった。今はそれが全てだった。それに、もしクレミーが嘘をついていたとしても、一体何が変わるというのか？大叔母のジャスミンは死んでしまった。蘇生の呪文が失敗しても、彼女をこれ以上死なせるわけにはいかない。
青空が頭上に広がり、相変わらず不快なほどに陽気だった。セラは、クレミーがキッチンで彼女を見つけ、「レモンの木のそばで対処しなくてはいけないことがあるんだけど、念のため言っておくけど、私は涙とヒステリーは大嫌いなの」と言って、庭でジャスミンが倒れている場所へ連れて行ってから、ほんの数分しか経っていないなんて信じられなかった。その後の出来事はほとんど覚えていなかったが、傷ついた目は、確かにたくさんの涙と、おそらく一度か二度はヒステリーを起こしたことを示していた。
セラは携帯電話を探すために立ち上がったことを覚えていた。賢明な行動は999番に電話をかけて、大人に任せることだと彼女は考えた。
その時、クレミーが舌打ちして、彼女の歩みを止めた。「うんざりするわ。ジャスミンなら庭で死ぬようなことはしないで、もっと分別と礼儀を身につけていると思っていたのに。こんな暑い日には、すぐに気持ち悪くなっちゃうわ。早くしないとね。」
その時、クレミーは死者を蘇らせる方法を知っていることを明かした。合法性は怪しく、道徳的にも甚だ疑問な、稀少で強力な呪文の収集家であるクレミーは、他の人が知らない様々な呪文を知っていた。セラは以前からこのことを知っていた。クレミーは機会あるごとにその呪文を話さずにはいられなかったからだ。クレミーはやや不機嫌そうに、それらの呪文のほとんどを唱える力は持っていなかったと認めていたが、それでも他人よりも多くのことを知っているという彼女の情熱は衰えていなかった。しかし、セラはこの特定の呪文がクレミーの宝庫にあるとは知らなかった。蘇生呪文の合法性は全く怪しくなかったからだ。実際、それは完全に違法だった。
「古い法律よ」クレミーは軽蔑するように言った。「魔女たちが実際にこれほどの魔法を使えるほどの魔力を持っていた時代まで遡るのよ。私たちの誰一人として、そんな力を持った者はもう何年もいないわ」それから彼女は狐のような頭をかしげ、明るく思案するような目でセラを見た。「でも、あなたならできるかもしれないわ。あなたは英国魔術ギルドが何世代にもわたって見てきた中で最も魔法の才能に恵まれた魔女よ。あなたならこの呪文を唱えてジャスミンを連れ戻せるかもしれないわ」
「どうすればいいか教えてください」と彼女はすぐに言った。
「まずは考えてみませんか？」
「だめ」考えることこそ、セラが避けたかったことだった。考え始めたら、実の両親以上に親のような存在だった女性を失うかもしれないと思うと、胸が締め付けられる。夜になると布団をかけてあげ、人形のために何十枚もの小さな美しい服を手縫いで作ってくれた女性。悪夢を見るたびに、足を引きずりながら階段を上り、何百枚ものパンケーキを長年焼いてくれた女性。いや、考えるなんて論外だった。
「このような呪文にはかなりの魔力が必要になるでしょう」とクレミーは警告した。
「余裕がたっぷりあるよ。」
サング・マンダナの『A Witch's Guide to Magical Innkeeping』は 2024 年 4 月 2 日に発売されます。こちらと Amazon で予約注文できます。
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