新しい論文によると、1938年に発見された当時「生きた化石」とみなされた魚類の一種である古代のシーラカンスは、地殻変動の活動と調和して進化した可能性があるという。
本日Nature Communications誌に掲載された論文で、研究チームは約3億8300万年前のデボン紀後期に生息していたシーラカンスの新種について記述しています。研究チームは、地球の沈み込みの変化を古代の地殻変動の指標として用い、活動が活発だった時代にシーラカンスの進化がより速かったと結論付けました。
「私たちの分析により、プレート運動がシーラカンスの進化速度に大きな影響を与えていることがわかりました」と、フリンダース大学の進化生物学者で古生物学者の筆頭著者であるアリス・クレメント氏は、大学の発表で述べています。「つまり、プレート運動が活発な時期には、新たな生息地が分割され、形成されたため、シーラカンスの新種が進化する可能性が高かったということです。」
シーラカンス1匹を表す2つの化石標本は、2008年にかつて古代の熱帯サンゴ礁であった場所を調査する探検中に収集されたものです。研究チームは最近、これらの標本をCTスキャンし、シーラカンスの3D画像を取得しました。この標本は驚くほど良好な状態で保存されており、酸処理された化石には、多くの鱗や頭蓋骨の化石がはっきりと確認されています。
シーラカンスは、1938年に南アフリカ沖で発見された際、化石記録に残る古代の魚類と不気味なほど類似していたことから、しばしば「生きた化石」と呼ばれます。（ちなみに、1938年以前から地元の人々はシーラカンスの生存をほぼ確実に認識していたことは注目に値します。）現在、南アフリカとインドネシア沖に生息する2種のシーラカンスが現存することが知られています。
「4億1000万年の歴史におけるシーラカンスの進化速度を計算しました」と、研究共著者でフリンダース大学の古生物学者ジョン・ロング氏は同発表で述べた。「その結果、シーラカンスの進化は恐竜の時代以降、劇的に減速していることが明らかになりましたが、いくつか興味深い例外もあります。」
しかし、最近の研究は「生きた化石」という固定観念を揺るがすものとなった。2021年のある論文では、シーラカンスのDNAは過去2300万年の間に刷新されたことが明らかになった。オーストラリアの標本のようなシーラカンスの祖先が3億年以上ほとんど変化しなかったことを考えると、これは比較的最近の変化と言える。同年、別の研究チームは、シーラカンスは最長100年生きることができ、おそらく50歳前後で成熟に達することはないと結論付けた。
シーラカンスは、恐竜以前の時代に比べると遅いとはいえ、進化を続けています。しかし、最近の研究結果は、ある単純な事実を示唆しています。それは、ある動物が 先史時代の姿に関する私たちの従来のイメージに当てはまるからといって、その動物が適応力がないということではないということです。
