オーストラリア中央部で発見された化石の再調査により、これまで知られていなかったワニの種が発見されました。現在では絶滅したこの巨大爬虫類は、おそらく同等の大きさの動物を捕食していたと考えられます。
800万年前のワニの骨が複数個発見され、その中には印象的な頭蓋骨も含まれていました。これは10年以上前、オーストラリア中央部、ノーザンテリトリーのアリススプリングスから約200キロ離れたアルクータ化石遺跡で発見されました。現在は乾燥したこの地域ですが、かつては急流と淡水池があり、大型ワニの生息を支えるのに十分な環境でした。
古生物学者たちが初めてこれらの骨に遭遇した際、彼らはそれを絶滅したワニの属「バル」に分類しました。しかし、彼らは気づいていませんでしたが、徹底的な調査によって、それらは全く未知のバルワニの種に属していることが明らかになりました。ノーザンテリトリー博物館・美術館の地球科学部門シニアキュレーター、アダム・イェーツ氏がメールで説明したように、現在、新種の記述と命名に関する科学論文が執筆中で、2022年初頭に出版される予定です。
現在オーストラリアに生息する現代のワニはクロコダイルス属に属し、過去数百万年以内にアフリカから渡来したと考えられています。バルワニは、現在絶滅したメコスチナエ科と呼ばれる古代のグループに属し、その生息年代は約4500万年前に遡ります。今回の化石の興味深い点は、約800万年前のものと推定され、オーストラリア大陸に生息するバルワニの中でも最も新しい種に位置付けられることです。まもなく命名されるこの種は、1200万年前から500万年前にかけての後期中新世に生息していました。
アルクータで発見された大型の頭蓋骨は貴重な化石であり、ホロタイプ（型標本）となる予定です。他にも、幼体や成体を含む数十点の骨が発見されました。このプロジェクトの共同研究者であるイェーツ氏は、「この発見により、私たちの新種バルーワニは、オーストラリアのワニ化石の中でおそらく最もよく知られている種になるでしょう」と述べています。比較解剖学と現代の系統分類学的手法により、研究チームは新種をワニの系統樹の中に位置付けることができました。
「その際立った特徴の一つは、極めて頑丈な体格と比較的大きな歯です」とイェーツ氏は述べた。「歯が大きいため、顎の中で密集しており、新種の近縁種よりも歯の数が少ないのです。」
最も大きな骨から、成体は体長約13.1～14.8フィート（4～4.5メートル）に成長したと推測される。確かに大型のワニではあるが、記録破りというほどではない。とはいえ、骨の頑丈さと筋肉の付着部の大きさから、「同体長の現代のイリエワニよりもはるかに重い体格だった」ことが示唆されるとイェーツ氏は述べた。正確な体重は測定できなかったが、おそらく数百ポンドあったと思われる。重要なのは、これらの推定はわずか10個体に基づいている点だ。「その10個体の中にこの種の『記録破り』の個体がいる可能性は低く、最大のバルーが最大のイリエワニと体格が匹敵する可能性は十分にある」とイェーツ氏は付け加えた。
これらの生物は、厚く重く深い顎も備えていました。イェーツ氏は、これらの爬虫類がドロモルニス・スティルトニと呼ばれる大型の飛べない鳥を含む大型動物を捕食していたと推測しています。体高3メートル以上、体重650キログラムにも達したこの鳥の化石は、以前バルワニと同時期に発見されており、爬虫類の獲物であったことを示唆しています。
この新発見の種は、後期中新世のオーストラリア中央部の環境条件や、この種、そして属全体が最終的に絶滅した理由を解明する上で重要なものである。
さらに：古代の二本足のワニがこの素晴らしい足跡を残しました。
