民間有人宇宙飛行は2021年と2022年に非常に活況を呈していましたが、今年はこの点では非常に静かでした。しかし、アクシオム・スペースとヴァージン・ギャラクティックがそれぞれ5月下旬に予定されている宇宙ミッションに向けて準備を進めていることで、状況は変わりつつあります。
スペースX社のファルコン9は、4人の乗組員を乗せて国際宇宙ステーション（ISS）へ向かい、フロリダ州ケネディ宇宙センターから5月21日（日）までに打ち上げられる予定です。NASA宇宙運用局は、アクシオム・ミッション2（Ax-2）が5月上旬に打ち上げられないと発表したわずか2日後の5月3日に、このニュースをTwitterに投稿しました。
ISS到着後、Ax-2の乗組員は、司令官ペギー・ウィットソン氏、パイロットのジョン・ショフナー氏、ミッションスペシャリストのアリ・アルガルニ氏とライヤーナ・バルナウィ氏で構成され、民間企業が独自の軌道上宇宙ステーション「アクシオム・ステーション」の建設準備を進める中で、12日間にわたり科学技術実験を行う予定です。サウジアラビアの宇宙飛行士アルガルニ氏とバルナウィ氏は、アクシオム・スペースとサウジアラビア間の合意により、このミッションへの参加を確保しました。
アクシオムの最初のISSミッションであるAx-1は2022年4月に打ち上げられましたが、予期せぬ課題に直面し、NASAの宇宙飛行士が乗組員として参加することを含むNASAの新たな方針が策定されました。そのため、元NASA宇宙飛行士で、現在はアクシオム・スペースの有人宇宙飛行部門ディレクターを務めるウィットソン氏が、今回の軌道ミッションを率います。
また、ヴァージン・ギャラクティックの準軌道宇宙ミッション「ユニティ25」の打ち上げも予定されています。リチャード・ブランソン氏が創業した同社は、5月8日付の電子メールによるプレスリリースでこの発表を行いましたが、具体的な日時は明らかにせず、5月下旬に実施される予定とだけ述べました。
ヴァージン・ギャラクティックは、4月初旬に破産を宣告した衛星打ち上げ会社ヴァージン・オービットとは別物です。一方、ヴァージン・ギャラクティックは、宇宙旅行者をスペースプレーンで短期間の弾道宇宙旅行に送り出す事業を行っています。
プレスリリースによると、ユニティ25号機は、ヴァージン・ギャラクティックの乗組員が再構成されたプラットフォームの「最終評価」を行うための完全機能試験飛行となる。運搬機であるVMSイヴは、VSSユニティのスペースプレーンの運搬と展開に使用される4点式発射パイロンの改良版を実装するため16ヶ月の休止期間を経て、2月に飛行を再開した。4月下旬にユニティによる滑空試験が成功し、5月の打ち上げに向けた準備が整った。ヴァージン・ギャラクティックによると、計画されているデモンストレーションが順調に進めば、同社は6月下旬に商業宇宙観光飛行を再開できる可能性があるという。
「宇宙への帰還は、私たち全員が目指してきたことです。私たちのミッションスペシャリストは、多様な専門知識を持つ人材として選ばれました。宇宙飛行士の訓練プログラムと全体的な経験を検証する上で、これ以上適任な人材はいません」と、ヴァージン・ギャラクティックのスペースライン・ミッション＆セーフティ部門社長、マイク・モーゼスは説明した。「今回の飛行の後、お客様を宇宙へお連れする飛行を開始します。」
ミッションスペシャリストには、宇宙飛行士インストラクターのベス・モーゼス氏とルーク・メイズ氏、そしてミッションスペシャリストのジャミラ・ギルバート氏とクリストファー・ヒュー氏が含まれます。VSSユニティの運用は、船長のマイク・マスッチ氏とパイロットのCJ・スターコウ氏が担当します。
計画通りに進めば、ユニティ25号は同機の25回目の飛行となり、高度約89キロメートル（約55.3マイル）の弾道宇宙への5回目の飛行となる。ヴァージン・ギャラクティックは、ユニティで完全有人弾道飛行を1回（リチャード・ブランソン氏も搭乗）しか行っていない。これは2021年7月11日に行われたものだ。宇宙の国際境界線であるカーマンラインは地表から約100キロメートル（62マイル）上空から始まるため、ユニティは実際には宇宙に到達していないと主張する人もいるだろう。いずれにせよ、同機は遠地点に到達した後、大気圏再突入を行い、その後、ニューメキシコ州のスペースポート・アメリカの滑走路まで緩やかな滑空飛行を行う予定だ。
ブルーオリジンのニューシェパード弾道ロケットは、無人飛行に失敗した後、昨年連邦航空局（FAA）によって飛行停止処分を受けており、その再開はまだ待たれています。最近の調査で、ニューシェパードが地上29,000フィート（8,840メートル）の高度で爆発を引き起こした異常の原因は「エンジンノズルの熱構造破損」であると特定されました。ジェフ・ベゾス氏が所有するブルーオリジンは、宇宙観光飛行を再開できる具体的な日付は明らかにしていませんが、「近いうちに」再開するとの見通しを示しています。ニューシェパードの直近の有人弾道飛行であるNS-22ミッションは、2022年8月4日に実施されました。
ヴァージン・ギャラクティックとブルー・オリジンに加え、スペースXの宇宙観光事業も検討すべきですが、こちらも若干の遅れが生じています。スペースX初の民間宇宙飛行となる民間人のみを搭乗させた「インスピレーション4」は、2021年9月16日に打ち上げられ、地球周回軌道上で3日間のミッションを実施しました。後継ミッションである「ポラリス・ドーン」は、今年後半に予定されています。
