水曜日に発表された新たな調査によると、かなりの数のアメリカ人成人が子供を望まず、それで十分幸せに暮らしていることがわかった。調査では、回答者の4分の1以上が意図的に子供を持たないと自認しており、彼らと子供を持つ親や子供を望む人々との間に、性格や人生満足度に大きな違いは見られなかった。
子どもを持たない人生については、最近も含めて数十年にわたって論じられてきましたが、それを選ぶ人々、そして実際にそのような人がどれくらいいるのかについては、あまり知られていません。アメリカでは1970年代以降、女性が子どもを持たない割合に関する全国データが公開されていますが、子どもがいないことは子どもがいないこととは同じではありません。例えば、子どもを持つ機会や経済的な余裕がまだなかったり、子どもを持つことができないけれど子どもが欲しいと思っている人など、将来子どもを産む可能性のある人もたくさんいます。そこで、ミシガン州立大学の研究者であるジェニファー・ワトリング・ニールとザカリー・P・ニールは、夫婦でこの問題に別の角度からアプローチしようと考えました。
「過去の調査では、子供を持たない人を特定するために出生率に関するデータが使われてきましたが、子供を持たないという選択は出生率とは無関係です。また、過去の調査は出産可能年齢の女性に焦点を当て、男性や高齢者を除外する傾向がありました」と、ミシガン州立大学の心理学准教授、ジェニファー・ニール氏はギズモードへのメールで述べています。「今回の調査は、実際に子供を持ちたいかどうかを尋ねることで子供を持たない人を特定し、あらゆる年齢の男女を対象としている点が異なります。」
この調査を行うために、研究チームはミシガン州立大学（MSU）の「州の現状調査」のデータを活用しました。これは、1994年から実施されている、住民を対象とした電話とオンラインによる長期にわたる広範な世論調査です（現在の調査は市場調査会社YouGovが実施しています）。具体的には、2020年5月に実施された成人1,000人の代表サンプルから収集された回答を分析しました。回答には、実子または養子の有無、性格特性、そして子供を持たない人々全般に対する態度に関する質問が含まれていました。
最終的に、回答者の27%が自身を子供を持たないと考えていることが分かりました。これは、親や他の非親世代とは明確に区別されます。また、年齢、教育状況、性別といった人口統計学的要因を考慮に入れた上で、研究チームは「子供を持たない人々は、親、子供を持たない人々、あるいは将来子供を持つ予定の人々と同様に、人生に満足していることも発見しました」とジェニファー・ニール氏は述べています。
人口統計を考慮した後も、グループ間には微妙な違いがいくつか見られました。例えば、子供を持たない人は平均してよりリベラルであるのに対し、親を持つ人はより保守的である傾向が見られました。予想通り、親を持つ人は現在交際相手がいる可能性が高いものの、子供を持たない人の半数強が独身でした。また、子供を持たない人は、親を持つ人や他の非親世代に比べて、平均して若く、教育水準も低い傾向がありました。しかし、人種に関しては大きな違いはありませんでした。また、他の要因を考慮すると、共通の性格特性に大きな違いは見られませんでしたが、親になることを希望しているもののまだ親になっていない人は、子供を持たない人よりもわずかに協調性が高い傾向があったかもしれません。
この調査はこの種のものとしては初めての試みのようで、新しいデータは慎重に扱うべきでしょう。例えば、この調査はミシガン州の住民のみを対象としているため、他の地域では傾向が異なる可能性があります。しかし、研究者たちは、この結果はおそらく国内の他の地域にも広く当てはまると考えています。
「米国の他の地域ではパターンが異なる可能性があります。しかし、ミシガン州の人口は、人種、年齢、収入、教育の面で米国全体の人口とよく似ています。そのため、パターンも似ている可能性が高いでしょう」とジェニファー・ニール氏は述べた。
この調査結果は、子どもを持たないと自認する人々がよく口にする不満、つまり、その選択に対する周囲の非難を裏付けるものでもある。調査では、子どもを持たない人々は子どもを持たない男女全体に対して明らかに温かい態度を示し、一方、親やまだ親ではない人々は彼らに対して明らかに冷たい態度を示した。他の要因を考慮に入れた後も、どちらの傾向も変わらない。
この新たな研究をもってしても、子供を持たない人々については、なぜ彼らがそのような気持ちになるのか、いつその決断をするのかなど、まだ多くの疑問が残っており、2人は次にこれらを調べたいと考えている。
「私たちはまだこのことに対処することはできませんが、人々がいつ、なぜ子どもを持たないという決断を下すのかを理解するために、別の研究を実施したいと考えています」とジェニファー・ニール氏は述べた。
