民間宇宙企業ナノラックスは、国際宇宙ステーションからゴミを除去する新技術の初テストに成功したと発表した。
国際宇宙ステーション（ISS）は華やかに見えるかもしれませんが、軌道上の宇宙基地に滞在する宇宙飛行士たちは依然としてゴミ出しをしなければなりません。これは現在、面倒で費用のかかる作業ですが、ヒューストンに拠点を置くナノラックスは昨日、この作業を大幅に効率化する新しい廃棄物管理システムの試験に成功したと発表しました。
7月2日、高度に設計されたゴミ袋に詰められた78キログラムのISS廃棄物がISSから放出され、地球の大気圏に投げ込まれ、燃え盛る炎の中へと送り込まれた。これはナノラックスにとっては小さな一歩だが、宇宙廃棄物処理の未来にとっては大きな飛躍となる。NASAジョンソン宇宙センターとの共同で実施されたこの試験は、ISSの宇宙飛行士が宇宙ゴミをより効率的に管理するための方法となる可能性がある。
「宇宙における廃棄物の回収は長年の課題でしたが、ISSでは公に議論されることはほとんどありませんでした」と、ナノラックスのビショップ・エアロック・プログラム・マネージャー、クーパー・リード氏はプレスリリースで述べています。「これはビショップ・エアロックの最初の開閉サイクルであり、私たちにとって初めての展開でした。そして、これがISSにおける新たな、より持続可能な廃棄物処理運用の始まりとなることを願っています」と、ナノラックスのCEO、アメラ・ウィルソン氏は述べています。
確かに、ISSはゴミ問題を抱えています。現在、宇宙飛行士はゴミを補給船、つまりシグナス貨物船に保管しており、地球の大気圏を通過して再突入時に燃え尽きます。しかし、ナノラックスの新たなシステムは、ISSのビショップ・エアロックに設置されたコンテナに、宇宙飛行士が最大600ポンド（272kg）のゴミを詰めた袋を詰めることができます。袋はエアロックから切り離され、地球の大気圏に送り込まれて消滅します。ナノラックスは、この新しい廃棄物処理方法は宇宙ゴミの発生には寄与しないと主張していますが、大気圏への潜在的な影響についてコメントを求めたところ、すぐには回答を得られませんでした。
ナノラックスは、この新技術の今後の展開について明確な方針を示していませんが、この新システムを将来の商用低軌道アプリケーションにどのように統合できるかに期待を寄せています。ウィルソン氏はプレスリリースの中で、ナノラックスはNASAとの関係を継続し、「この協力関係を継続できることを楽しみにしています」と述べています。
ゴミ処理は宇宙飛行士の日常生活において見落とされがちな部分ですが、宇宙ステーションの円滑な運用におけるその役割は、長期的な成功にとって極めて重要です。有人ミッションが太陽系のさらに奥深く、そしてさらに遠くまで到達するにつれ、無駄でコストのかかる補給船の使用を避け、廃棄物を適切に管理することが極めて重要になります。
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